всех сторон отвесными скалами, проблема не самая серьёзная. Целых два прохода есть: один в виде ущелья, рассекающего скальную стену, а второй и вовсе сквозная пещерка. Причём незатопленная, а значит, для водного транспорта вполне проходимая. Что уж говорить обо мне, с моим-то глайдером? Короче, особых проблем с точкой не ожидалось, так что можно было попытаться обследовать её до заката. Спрашиваете, к чему такая спешка? Да просто время терять не хочется… ладно, ладно, от Лерки я сбежал! Довольны теперь?..

С фига ли? Ну, разругались мы с ней, причём вдрызг. С кем не бывает? Ну а повод даже особо искать не пришлось. Как только мы убедились в серьёзности проблемы, так я её сразу и «осчастливил». Заявил, что вариантов у неё теперь ровно два: либо дать заднюю и ждать результатов, либо и дальше со мной работать. Но в последнем случае мне нужны определённые гарантии от утечки секретных сведений. Сценка, кстати, получилась весьма эмоциональная. Как сейчас перед глазами…

— Какие ещё?! — возмутилась Лерка, как только я взял многозначительную паузу.

— Гарантии-то? — ухмыльнулся я. — Да знамо, какие: придётся свободой поступиться.

— В смысле?! Подписку о невыезде дать, что ли?!

— Лер, это даже не смешно, — поморщился я. — Сама подумай. В свете последних открытий мы, весьма вероятно, наткнулись на что-то очень… перспективное, так скажем. В принципе, ты уже носитель секретов, если не государственной важности, что что-то около того. Те же «камешки» и внезапное омолаживание аборигенов. Как думаешь, сколько за такую инфу конкуренты отвалят? В деньгах, конечно же, души нам девать некуда. Даже наши же, клановые? А те же вайгожэнь? Или власти Протектората Росс? Представила? А теперь представь, что, по-хорошему, мы, то есть род Елагиных, должны с тобой сделать?

— Вань… ты же это… не всерьёз?.. — растерялась моя подружка.

— Нет, конечно. Пока что достаточно твоего слова и моего авторитета, чтобы тот же Розанов не вздумал проявить инициативу и «зачистить» нежелательного свидетеля. А если твой дед нашёл ещё что-то более ценное, а? Что тогда делать? Пойми, душа моя, ставки растут с каждой секундой. И очень может быть, что скоро станет поздно. Совсем. Уже не соскочишь. Так что, будь добра, определяйся прямо сейчас.

— Да как я могу определиться?! — рыкнула Лерка. — Ты же эти, как их… перспективы так и не обрисовал! Какие гарантии с моей стороны могут быть?! Ну, кроме честного слова?! Хочешь, расписку напишу?.. Ну, что не проболтаюсь?..

— Нет, Лер, тут надёжных способов только два…

— Где-то я это уже слышала! — бесцеремонно перебили меня.

— Два! — повысил я голос. — Первый — исчезнуть. С концами.

— И у тебя рука поднимется? — зло сузила глаза зазноба.

— У меня — нет, — мотнул я головой. — Но ты пойми, душа моя, что от меня в такой ситуации мало что будет зависеть. А спецы, которые не побоятся руки замарать, у нас найдутся. Даже без моего ведома. И не даже, а обязательно! Просто по факту потом узнаю, что некая Валерия Горяева погибла в результате несчастного случая на производстве. Или в авиакатастрофу попала.

— Бр-р-р-р… а со свободой что? В подвале меня запрёшь?

— Скорее, в золотой клетке, — усмехнулся я. — Не стоит воспринимать мои слова буквально, Лер. Я имел в виду свободу не физическую, а в плане принятия решений. Но и физической придётся поступиться. Не переживай, всего лишь частично. Если ты с головой залезешь в секретные дела, то ходу за пределы Гессионы для тебя больше не будет — это раз. И работать ты будешь только там, где скажет СБ, причём под плотным колпаком — это два.

— То есть привяжешь меня к клану?

— Не к клану, Лер. Конкретно к нашему роду. И деда твоего тоже, если, конечно, найдём его. Впрочем, Евгению Викторовичу однозначно не отвертеться. Будь уверена, обратно на Святой Иаков он уже не вернётся. Сто процентов. А вот ты — другое дело.

— В вассала меня вздумал превратить?!

— Увы, на вассала вы не тянете, Валерия Николаевна. Статусом не вышли. Только в слуги.

— Вон ты как запел, Елагин! А я думала, что мы…

— Друзья? — ухмыльнулся я как можно циничнее. — Не угадали, Валерия Николаевна. На таком уровне дружба не канает. Здесь исключительно отношения «баш на баш». Пойми уже и осознай, — отбросил я дурашливый тон, — что сразу после того, как Лукиньо превратился в «сопли», проблема переросла из твоей личной, в которой я помогал тебе исключительно по той самой дружбе, в глобальную, влияющую на весь род Елагиных. А через нас, опосредованно, на весь клан Авериных и даже на Протекторат Росс. И назад уже не отыграть, потому что даже если ты сейчас скажешь, что больше не хочешь искать деда, я всё равно не остановлюсь. И пойду до конца.

— То есть на чувства тебе… плевать?! — вперила в меня злой взгляд Лерка.

Мало того, ещё и губы поджала крайне решительно. Я её такой видел очень редко, и это всё не предвещало ничего хорошего. Заупрямилась девка, если проще. И теперь её хрен переубедишь. Как там в древней поговорке? Шлея под хвост попала?.. Вот оно самое.

— Вот как раз на них и не плевать! — парировал я. — Только, уж извини, чувство долга в данной конкретной ситуации превалирует над просто симпатией.

— Просто симпатией? И только?

Ух ты! А она ещё злее зыркать начала! Получается, не показалось мне давеча… как-то незаметно у неё та самая симпатия в нечто большее переросла. Но она по-прежнему не желает себе в том признаться. Ладно, не стану усугублять, просто промолчу, пожав плечами.

— Елагин! Ты охренел?!

А вот теперь вообще рвёт и мечет. Н-да…

— Хорошо, душа моя, — с бесконечным терпением в голосе начал я, — если уж речь зашла о чувствах… в нашем с тобой случае есть ещё один вариант частичного ограничения свободы. А именно — смена социального статуса. Твоего статуса, Лер.

— Ты опять за своё?! — правильно схватила суть та. — Сказала же: нет! Никаких наложниц! Я свободный специалист, и в рабство к клану не пойду!

— Да ты уже, собственно…

Хрясь!.. Вернее, больше «шлёп», потому что размашистую пощёчину я машинально принял на блок ган-сао, который сразу же перевёл в захват за запястье и рывок, намереваясь притянуть зазнобу к себе и облапить для начала за пояс. Правда, до логического завершения довести приём не получилось — пришлось аналогичным образом заблокировать и второй удар, на сей раз полновесную оплеуху с левой. Волей-неволей дистанция перешла из просто короткой в плотную, и я едва успел увернуться от жесточайшего тычка лбом в нос — Лерка