Конечно, она все понимает! Она намеренно бросает вызов, надеясь, что ненадежная тропа ее удержит. Или сбросит вниз!

Иризис неподвижно замерла, потом слегка нагнулась, и у Ниша замерло сердце. Она явно собирается прыгнуть вниз!

Тогда Ниш побежал. Он не мог даже представить себе такую ужасную вещь. Ее прекрасное тело, ее милое личико разобьются о камни. Он не мог представить себе храбрую, отважную Иризис мертвой и обезображенной. И даже обманщице и мошеннице, возможно убийце, Ниш не мог пожелать такого конца. Этого нельзя допустит»!

Тропа спустилась в маленькую ложбинку, и Ниш потерял девушку из виду. Он молился про себя, чтобы снова увидеть ее фигурку на краю, изо всех сил торопясь одолеть подъем. Ноги подкашивались от слабости, перед глазами все плыло, и в ране на шее пульсировала боль. Он ощутил тошноту, но, поднявшись из ложбинки, все же снова увидел Иризис на краю обрыва.

— Не надо, Иризис! — завопил Ниш. — Остановись!

В этот момент ноги Ниша поскользнулись на обледеневшем валуне.

— Не надо, — простонал Ниш, упал на четвереньки и покатился прямо к обрыву. Он ощутил сильный удар по голове и погрузился в темноту.

Иризис ощутила, как из-под левой ноги выскользнул камешек, и застыла, приказав себе не двигаться. Сердце девушки колотилось, словно пойманная птица. Оказывается, лишить себя жизни вовсе не так просто, как ей казалось. Уже трижды она закрывала глаза, намереваясь прыгнуть в бездну, но каждый раз не могла решиться. Она боялась. Иризис не хотела думать о том, что произойдет. Лишние раздумья могли окончательно лишить ее смелости. Она слишком гордилась своей внешностью, чтобы представить последствия этого шага. Девушка лишь надеялась, что дикие звери сожрут ее останки, до того как кто-то из людей обнаружит обезображенное тело.

Под ногами снова шевельнулись камни. Было бы чудесно, если б все произошло само собой. Может, чуть-чуть наклониться вперед?

Она уже почти решилась, когда раздался отчаянный крик Ниша. Иризис увидела, как он, шатаясь словно пьяный, торопится ей навстречу. Надо бы прыгнуть, но мышцы словно окаменели. Тщеславие одержало верх — она ни за что не допустит, чтобы именно Ниш первым увидел ее останки на камнях. Девушка резко повернулась, край обрыва немедленно сполз вниз, и Иризис пришлось упасть вперед, чтобы не съехать вслед за осыпью. Она так сильно ударилась о землю, что с трудом перевела дух. Ниш снова закричал, протянул к ней руки и начал скатываться по склону.

У Иризис, не плакавшей с четырех лет, вырвался крик отчаяния и на глазах появились слезы. Она быстро выбралась на безопасное место и побежала. После долгих размышлений на краю обрыва ей легко было представить, что ожидало Ниша.

Откуда же он упал? Обледеневший участок тропы тянулся шагов на двадцать. Значит, это где-то здесь. На этот раз соблюдая осторожность, Иризис заглянула вниз. Высота обрыва составляла десять — пятнадцать шагов, под ним виднелись громадные острые обломки скал. Ниша не было видно, как не было и пятен крови под обрывом. Может, он провалился в щель между камнями?

— Ниш? — негромко окликнула Иризис, сознавая всю бесполезность этой попытки.

Может, несчастье произошло чуть дальше, за выступом скалы? Она прошла несколько шагов, обогнула скалу, держась за каменистые выступы. Теперь Иризис боялась упасть. Наконец она увидела Ниша. Несчастный угодил прямо на конструкцию Мосса для выращивания лишайника. Он упал на сплетенный из ивовых прутьев настил, поддерживаемый ненадежным частоколом. В данный момент Ниш барахтался среди прутьев, а опорные шесты частокола склонялись в сторону обрыва.

— Ниш? — шепотом окликнула его Иризис.

Он застонал, и девушка остро ощутила его боль.

— Иризис, ты жива!

Несомненная радость в его голосе согрела Иризис.

— Конечно, я жива, — резко ответила Иризис. — Что со мной может случиться?

— Я думал, ты собираешься прыгнуть…

— Не говори глупостей!

Ниш заворочался, пытаясь оглянуться. Один из шестов приподнялся над скалой.

— Не двигайся! — закричала Иризис. — Ты сейчас свалишься. Лежи спокойно.

Она осмотрелась по сторонам. До завода больше половины лиги, слишком далеко. Чтобы привести помощь, потребуется не меньше часа. Если даже Ниш не замерзнет, ветхое сооружение столько не выдержит.

— Мосс! — закричала Иризис, приставив ладони ко рту наподобие рупора. — Эйрин Мосс!

— Он не поможет, — уныло протянул Ниш.

— Неужели?

— Я случайно угодил камнем прямо ему по голове, — ответил Нищ с досадой.

— Вот идиот! Мосс!

Через пару минут хозяин плантации появился на тропе. Иризис побежала ему навстречу:

— Мосс, помоги мне. Ниш свалился с обрыва.

— Прекрасно, — ответил Мосс. — Очень хорошо.

Он бессмысленно подмигнул и развернулся, чтобы уйти.

— Мосс, пожалуйста! Он угодил на твою плантацию. Он ее сломает.

Мосс подошел к краю, заглянул вниз и нелепо хихикнул.

— Это старье никуда не годится. Я лучше сделаю новую.

— Мосс, помоги, пожалуйста. Я тебе заплачу.

В невыразительных глазах мелькнула заинтересованность и первобытная хитрость. Что бы такое предложить, чтобы он не смог отказаться?

— Бутыль самогона! — Иризис протянула вперед руку, словно предлагая бутылку, потом подняла вторую руку. — Две бутылки.

Глаза полуидиота сверкнули, из угла губ вытекла на подбородок струйка слюны.

— Мало! — Мосс облизнулся.

Что бы еще придумать? Иризис припомнила разговоры о том, что Мосса считали извращенцем, любителем подглядывать за обнаженными мальчиками.

— Хочешь, я покажу тебе свою грудь? — в отчаянии предложила Иризис.

Она даже согласилась бы с ним переспать, если б не осталось другого способа спасти Ниша, но это была бы наихудшая из сделок всей ее жизни.

Лицо Мосса исказила такая гримаса ужаса и отвращения, что Иризис испугалась. В этот момент Ниш сдавленно закашлялся, прутья под ним расползлись, и он начал съезжать вниз. Но, к счастью, один из наклонившихся шестов угодил ему под ремень штанов и удержал от падения, при этом спустив брюки почти до лодыжек. Несчастный повис над пропастью, сверкая оголившейся задницей. Ко всему прочему рубашка задралась на голову, открыв не до конца зажившие рубцы от недавней порки.

Иризис уставилась на его обнаженный торс, с удивлением сознавая, что его вид, особенно нижней его части, доставляет ей удовольствие. Оказалось, что не только ей. Мосс, радостно хихикая, чуть не танцевал при виде неожиданного зрелища.

Однако долго любоваться не пришлось. Ниш отчаянно извивался, шест угрожающе наклонился и потрескивал.

— Спасай его, — крикнула Иризис, встряхнув Мосса за плечо. — Дам четыре бутылки!