На прочих стенах висели двухмерные произведения искусства, посвященные компьютерной и сетевой тематике. Длинная стойка бара протянулась в дальнем конце комнаты. Лысый европеец с мясистым лицом кивнул напарникам, после чего вновь принялся полировать бокалы. Появление необычной парочки ничуть его не впечатлило.

Что же касалось посетителей, то явной толпы не наблюдалось. Во всяком случае, посетителей было куда меньше, чем заверял наемник, исходя из собственных познаний о распорядке дня хакеров. Большая часть столов пустовала.

— Поганая явка, а?.. — прокомментировала Мона Лиза.

— Ну, кое-кто все же присутствует, — ответил Чейн, обводя взглядом разномастные головы.

Самурай кивнула в сторону ближайшего столика.

— Не суди книгу по обложке, — усмехнулся наемник.

— Но они выглядят как настоящие хакеры. Во всяком случае, мне всегда казалось, что именно так они и должны одеваться…

Чейн смерил ее взглядом.

— Если так рассуждать, то ты запросто сойдешь за заправскую взломщицу. — Наемник поправил «косуху». — Впрочем, мой прикид тоже вписывается в обстановку.

— Сомневаюсь, — буркнула девица. — Ты почти пенсионер.

— Что ж, проверь.

Не долго думая, Мона Лиза направилась к указанному столику.

За ним сидели двое мучившие пиво — парнишка лет шестнадцати и его ровесница. Оба красовались одеждой из черной кожи, какими-то металлическими побрякушками и майками психоделической раскраски. Лицо девицы — почти ребенка, — походило на подушечку для игл: ноздри, губы, брови и даже язык были утыканы хромированными серьгами. Череп паренька оказался обрит по бокам, в середине же топорщился ядовито-рыжий гребень, так называемый «ирокез».

Поравнявшись с их столиком, уличный самурай остановилась.

Внимательно оглядев обоих, ткнула в «панка» пальцем:

— Эй, ты — хакер?..

От такого напора парнишка едва не захлебнулся пивом. Но, разглядев, что его персоной интересуется взрослая, да к тому же привлекательная особа, гордо кивнул. «Ирокез» придавал еще большее сходство с молоденьким, глупым петушком.

— Да, меня зовут…

— Спасибо, это нас не интересует. — Чейн мягко увлек напарницу от столика. — Ни один уважающий себя взломщик не ответил бы на такой вопрос так, как это сделал он.

— Может, он себя не уважает? — предположила девушка.

Не ответив, наемник огляделся. За долгую профессиональную карьеру он встречал немало ковбоев, и все они предпочитали практичность бесполезной эффектности. Настоящего хакера можно встретить на улице, пройти мимо, но даже не заподозрить истинный род его занятий.

Наконец взгляд Чейна наткнулся на кое-кого, кто более-менее отвечал ЕГО представлениям. На вид парню было около тридцати; он сидел за угловым столиким, и потому лицо его было скрыто в тени.

— Как насчет того, в углу?..

Мона Лиза взглянула на указанного субъекта.

— Не знаю, — с сомнением протянула она. — Он похож на наркомана.

— Многие хакеры — наркоманы.

— Это мне известно. Но не все наркоманы — хакеры.

Наемник подавил усмешку.

— Ладно, давай повторим твой фокус.

Пробираясь между столами, они взяли курс на дальний угол. Если одинокий посетитель заметил, что ему уделяют внимание, то ничем этого не выказал. Сидел, нагнувшись над пивным бокалом. Глаза его при этом созерцали нечто, что лежало вовне конкретной реальности.

По мере приближения Чейн смог разглядеть детали. Если этот парень и не родился в Европе, его предки наверняка вышли оттуда. Костистую физиономию покрывала двухдневная щетина. Брови, сросшиеся на переносице, нависали над светлыми глазами. Парень был одет в черную ветровку, под которой красовалась майка с логотипом «Primal Fear». Наемник усмехнулся — ему тоже нравилось это старье.

Приблизившись к столу, напарники остановились.

— Привет, — сказал наемник. — Ты — хакер?..

Парень поднял бокал и глотнул пива, даже не удостоив взгляда странную парочку. Тем не менее он расслышал вопрос.

— Сначала покажите-ка ордер. — Помолчав пару секунд, парень все-таки смерил напарников взглядом. — А вы не похожи на легавых.

— А моя… подруга считает, что ты не похож на компьютерного взломщика. Нам нужно поговорить. Разреши, мы присядем?..

Парень равнодушно качнул головой.

— Спасибо. — Чейн сел, предварительно отодвинув другой стул для «подруги». — Для начала — как тебя зовут? Нам вовсе не хочется смотреть твои документы, просто мы должны как-то к тебе обращаться.

Парень улыбнулся, затем рассеянно уставился на электронное табло.

— Зовите меня… Слэшем.

— Отлично, Слэш. — Чейн кивнул, затем проследил за взглядом собеседника. — Насколько я вижу, твой двойник вплотную занялся «Транс-банком»? Если,конечно, ты не нашел способ погружаться без помощи компа.

— В Сети вообще много всего, — ответил Слэш. — Выкрутасы пространства-времени, сбои континуума… Вроде бы висишь на массиве, а в следующую секунду тебя выбрасывает в эту дыру. Ты сидишь, хлещешь дешевое пойло и пытаешься понять, какого хрена здесь забыл. Мало того, буквально сразу же находится десяток свидетелей, готовых подтвердить, что мы ночь напролет играли в «Nintendo»…

Усталая официантка подошла к столу и, не говоря ни слова, поставила перед гостями две бутылки «Буднайзера». Парень уставился на зеленое запотевшее стекло, будто именно за ним скрывались ответы на терзавшие его философские проблемы.

— Понимаете, к чему я веду?.. — добавил он. — В то же мгновение.

Чейн кивнул, даже не притрагиваясь к пиву. Душераздирающий монолог был прочтен на чистейшем английском, лишенном каких-либо примесей.

— Американец?..

Парень мрачно кивнул.

— Ну и как дела в Свободных Штатах? — поинтересовалась Мона Лиза.

— Как обычно, о суровая мадемуазель. Юг одержал сокрушительную победу, штандарты Конфедерации полощут на ветру. Техас и Невада приступили к отправке карательных сил. Арабов линчуют на улицах, Кувейт в блокаде. Хусейн — девятый, если не ошибаюсь — вцепился в нефтяной краник смертельной хваткой. Очередная партия наследников, как говорят, уже подрастает в инкубаторах…

Задумавшись о чем-то, Слэш вновь замолчал.

— А впрочем, — заявил он наконец, — я — гражданин Сети.

— Мы так и подумали, — кивнул Чейн. — Теперь необходимо выяснить ответ на самый первый вопрос. Мы не намерены требовать от тебя каких-либо признаний, и нам абсолютно неинтересно, что ты делал в кибере до того, как тебя выбросило в это самое стойло. Что скажешь?..

Слэш молча на него воззрился. Белки были перевиты набухшими сосудами — то ли от табачного дыма, составлявшего 60% здешней атмосферы, то ли от многочасовой работы за дешевым монитором.