– Заканчивайте, Грог! – крикнула ардера, проходя мимо первого поля. – Не видите, он еле на ногах стоит, – она задержала взгляд на друге и недовольно скривилась.

– При всем уважении, ардера, я сам решу, когда ему хватит, – Грог повернулся спиной к девушке и дал сигнал к атаке.

– Я не устал! – меч Ромы прошуршал в воздухе, неуклюже обрушиваясь на клинок начальника стражи.

Мастерски отбитый удар – и острие лезвия остановилось в нескольких сантиметрах от живота ученика.

– Убит, – сухо и безжизненно объявил мужчина.

– Позвольте мне.

Шатаясь от усталости, Таня подошла к Грогу и, глядя ему в глаза, обнажила меч. Начальник стражи растерянно посмотрел на меня.

– Тебе надо отдохнуть, – мягко, но настойчиво напомнил я. – Идем.

– Если я продержусь хотя бы минуту, Рома уходит со мной.

– Я тренирую его не потому, что хочу поиздеваться. Я учу его выживать на поле боя, – нахмурил брови Грог.

– Вы давно были новичком? – Таня встала на цыпочки, чтобы казаться выше. – А я недавно. И прекрасно помню что такое «лучше сдохнуть, чем еще раз поднять меч». Это потом приходит понимание и закалка. Но не на первом занятии, уж поверьте. Итак, вы принимаете мое предложение?

– Нет.

– Испугались девочку?

Глаза мужчины округлились, а нижняя челюсть отвисла от подобного заявления.

– Ян, тебе следует получше выбирать стражу. Эта вон, даже против женщины боится пойти.

На скулах оскорбленного стражника заиграли желваки, а взгляд, казалось, испепелит наглую иномирянку на месте. Медлить было нельзя. Ситуация выходила из-под контроля.

– Грог, решай сам. Думаю, ардера сама в состоянии оценить свои силы. И раз уж она хочет попробовать…

– Рома, покинь поле. Таня – на его место.

Парень с сомнением посмотрел на подругу, но возражать не стал. На негнущихся ногах он практически выполз на одну линию со мной, вытирая рукавом мокрое от дождя и пота лицо. Моя пара стала напротив Грога и приготовилась нападать. В ее позе читалась настойчивость и ярое желание доказать свое превосходство. Хотя какое может быть превосходство в бою с воином, который почти всю свою сознательную жизнь даже спит с мечом?

«Цинннь» – звук встречи заждавшегося оружия провозгласил начало поединка. Песнь ярости и металла полилась над полем, приковывая взгляды подоспевших магов, проходящих мимо слуг и стражников. Удары Тани сыпались один за одним, не оставляя Грогу времени на ответный выпад. Клинки безжалостно вспарывали воздух, звеня и прося пощады. Холодный дождь размочил землю под ногами, сделав ее скользкой и вязкой одновременно. Упрямые, навязчивые капли путались в волосах, ручейками стекали на лица и застилали глаза, уравнивая шансы обоих противников на победу.

Наконец усталость ардеры дала о себе знать. Неверный шаг – и нога предательски ушла в сторону, заставив девушку присесть. Но даже в таком положении она смогла отбить обрушившийся на нее удар, перекатиться и вновь встать во весь рост в полной готовности продолжать. И в этот момент Грог сделал то, чего я особенно боялся. Подпрыгнув, он одним рывком ушел в сторону от возможной атаки и с разворота ударил своего условного врага в область шеи. Будь это настоящий бой, голова бы приземлилась в паре шагов от тела. Но по законам тренировки лезвие клинка замерло в нескольких сантиметрах от кожи ученика.

– Убита! – сурово прогремел запыхавшийся Грог.

– Вы тоже, – Таня сощурила глаза и криво улыбнулась. – Будь меч в моей руке, эфес оказался бы как раз здесь, – она легонько ткнула замершим кулачком в область сердца и немного прокрутила.

Только сейчас все заметили, что в последней атаке ардера намеренно выпустила клинок из рук, дабы не поранить начальника стражи. Оружие валялось у ее ног, омываемое слезами проливного дождя, но никак не человеческой кровью.

Повисла тишина. Маги Воды и Огня одобрительно кивали головами, стража о чем-то оживленно перешептывалась, воссоздавая движения Тани, а слуги вовсе поспешили покинуть представление, но лишь затем, чтобы рассказать всему замку свежие и очень интересные новости. И только Рома неподвижно застыл в одной позе и неморгающе смотрел на свою подругу, открывшуюся в эти минуты ему с новой, неожиданной стороны. Ха! Это он ее в бою не видел в качестве архимага.

– Мастерство? Не думаю, – казалось, я впервые услышал в голосе Грога растерянность. – Удача? Пожалуй.

– Не смею вас разубеждать, – слегка надменно произнесла Таня, после чего наклонилась, подняла оружие и убрала его в ножны. – Идем Рома. Тренировка на сегодня окончена.

Начальник стражи проводил наглую парочку тяжелым взглядом, сплюнул под ноги и размашистым шагом направился прочь с тренировочного поля.

– Грог! – я остановил его выставленной вбок рукой, упершись в грудь. – Она не тебя хотела задеть. Это предназначалось мне, – тихое и дружеское признание в знак уважения и памяти.

– Она молодец. Но с такой выкладкой в реальном бою сил ей хватит на полчаса, не больше.

– Возьмешь в ученики?

– Как скажете, ард Янгор.

– А если без титулов, по-нашему?

– Завтра до обеда я буду ждать ее и Рому здесь, на поле.

– Спасибо.

Вместо ответа мужчина коротко кивнул и отвел взгляд. Высокомерие Тани сильно задело его, не привыкшего к обращениям «с высоты». Да, она злилась, но это не давало ей никакого права трогать близких мне людей. А про то, что Грога я считаю едва ли не братом, моя пара знала прекрасно. Назревал серьезный разговор…

К своему удивлению, в спальне я обнаружил лишь брошенный на спинку стула тренировочный костюм да меч, оставленный рядом с мечом Шоха. Ни ари, ни стража не знали, куда направилась ардера. Времени на поиски не осталось. Меня ждал ворох неотложных дел, подвинутых ради тренировки с Таней.

В любом случае нас ждала встреча ночью. И вот тогда… Хотя вряд ли после наполненного событиями и эмоциями дня нам захочется выяснять кто прав, а кто виноват. Достаточным будет ощущение тепла и доверия. А еще горячего дыхания, щекочущего кожу, – ровного и глубокого, какое бывает только в момент погружения в спокойный сон.

Я обнаружил себя посреди комнаты, сжимающим в руках неизвестно когда снятый костюм. Мысли увлекли меня далеко за пределы четырех стен. Усилием воли я вернулся в реальность, переоделся и направился на встречу с арлами – правителями крупнейших городов Зокрихана, чтобы обсудить численность сил в преддверии решающего боя. Боя, в котором должны были объединиться не только города, но и все расы, чтобы магией и мечом решить: кто будет хозяином мира в Восьмой Эпохе, медленно и неумолимо вступающей в свои нерушимые временем и человеческими законами права.

– Зараза!

Короткая, но стремительная молния юркнула между моих ступней и с шипением зарылась в песок. Я выругалась и спешно потушила заклинание, после которого от мишени остался один дымок, да и тот едва заметный.