Скала была высокой, выше деревьев, и стеной уходила в обе стороны. Скорее всего, это было огромное плато, целый пласт земли когда-то поднялся в глубокой древности. И там сверху такой же лес, как и здесь.

Я тоже ощущал сигналы тревоги, но сильной опасности не было.

Мы занимались с Макото, который с каждым часом чувствовал себя все лучше и лучше. Довольно скоро я понял, что шестой хвост владеет копьем не просто лучше, а в разы превосходил меня. Он использовал приемы, которые Скорпионы вообще не знали.

Рыжий Лис охотно пояснял все, что знал об этом искусстве, будто спешил передать свои знания.

Оказалось, что я достиг того потолка, который был подвластен Скорпионам. Да, они оттачивали технику сотни лет, но это были звери четвертой, максимум пятой ступени.

И теперь я, случайный обладатель этого дара, привносил в него новое. И это было совсем другое ощущение — не попытки вспомнить, а настоящее обучение. Когда раз за разом повторяешь прием, пытаясь заучить, а потом еще и пытаешься связать его с другими связками.

Сложность была в том, что я был зверем всего лишь третьей ступени. Тем более, не все мне подходило — воздушная стихия так и не была мне доступна.

— В Престоле Ордена у меня в учителях был человек. Если бы ты знал, каких высот достигают в боевом искусстве люди. Я очень обогатил технику Серой Цапли под его руководством, — сказал Макото.

Я усмехнулся. Дидрич, купец в караване, что-то не отличался особым боевым искусством. Хотя, возможно, он и не пытался.

— Но говорят же, что зверь седьмой ступени может убить человека, — ответил я, — А тут вас еще и обучают.

Макото едва не рассмеялся.

— Не убить, а лишь пробить заклинанием сильверитовую броню. Да и то, ранишь ли ты человека, еще неизвестно.

— Все равно удивительно, что люди дарят зверям свои знания.

— Во-первых, мы — Тени Ордена. Нас сдерживает служба господину, — тут Макото замолчал, вспомнив о предательстве прецептора, но после паузы все же продолжил, — И потом, звери тоже ограничены в своей мере. Есть такие заклинания, которые просто могут убить тебя, если попробуешь использовать.

Я кивнул. Знаем, знаем, уже баловались этим. И пользовались, и убивались.

Моя техника копья стала расти как на дрожжах. Даже Небо отметило успехи парой жирных светлячков. Вот только это были крохи.

— Неплохо, неплохо, — проговорил Макото после того, как я смог отразить серию его ударов сверху.

Когда он прыгал для атаки, то мог зависать в воздухе на несколько секунд — и было непонятно, это он левитирует, или использует сами удары, как опору.

А вот из Буру учитель был не ахти. К счастью, рядом был Макото, знакомый со множеством техник, и помогал расшифровывать.

«Каменная рубашка», которую я так жаждал выучить, просто не хотела мне даваться. Да еще стишки Буру о том, что я должен «с ней сразиться», «не сливаться, а отбиться», «из души прогнать землицу».

Ну, что тут можно было понять?!

— Знаешь, Перит, — задумчиво сказал Макото, — У нас, стихийников воздуха, есть заклинание — воздушный щит.

Я уже пару часов пытался освоить технику каменной кожи, но не продвинулся в этом ни на шаг. Поэтому я с такой надеждой воткнул взгляд в Лиса, что тот даже оторопел.

— Ну, погоди, может и не получиться.

— Рассказывай давай.

Рыжий Лис кивнул.

Суть «воздушного щита» сводилась к тому, что надо было «вытолкнуть» стихию из тела. Как пояснил Макото, если при маскировке ты сливаешься со стихией, то тут наоборот — шумишь как можно громче, пытаясь ее отторгнуть.

Буру радостно закивал, улыбаясь.

— Вытолкнуть из тела… А я не потеряю так стихию? — взволнованно спросил я.

Мой наивный вопрос вызвал взрыв хохота.

— Ты руку сможешь себе оторвать, если будешь тянуть ее в сторону? — сквозь смех спросил Макото.

Я только скривился. Это вы в себе демона не таскали, который напрочь отрубает стихию земли. Так что были у меня основания для страха.

Потом начались долгие минуты тренировок. Честно, сливаться со стихией было гораздо легче, чем пытаться провернуть эту новинку. Я выталкивал, изгонял, что только не делал, но кончик глефы Макото легко протыкал мою кожу.

— Ау, — в который раз со злостью я оттолкнул наконечник его копья.

— Думай, Волк, — рыкнул Макото, — Мы объясняем, но каждый воин должен понять сам. Быть может, ты сможешь придумать что-то свое.

— Если бы еще знать, от чего отталкиваться…

— Не только у жуков крепкие панцири, — Макото потер подбородок, — Скорпионы тоже, как мне кажется, покрыты броней. Неужели они не могли уже что-то придумать? Вот это твое «каменное жало»… Думай.

И я снова, доверившись технике Скорпионов, стал исполнять друг за другом боевые связки. Крутясь в боевом танце, я смотрел на крутящиеся по телу вихри стихии, и пытался понять, что с ними делать.

Шаг влево, вправо, копье делает полный круг — и каменная пружина скручивается, напрягается тонкой спиралью в теле.

Я поймал пару раз взгляд Макото — к моему удовольствию, тот смотрел восхищенно, все-таки мог я чем-то удивить шестую ступень.

А если широкую спираль?

Эта мысль резанула внезапно, но тело словно поняло какую-то команду — и танец слегка изменился. Копье легло на локти, образуя во вращении окружающий меня щит. Вот я отразил несколько воображаемых ударов — и выпустил спираль земли наружу.

Она не моя, она не во мне — снаружи, окружает тело невидимыми потоками энергии. Я даже не чувствую ее…

— ХА!

Что-то толкнуло меня в грудь, больно кольнуло, когда я встал в победную стойку. Не сразу до меня дошло, что Макото воткнул мне в грудь свою глефу.

— Какого? — вырвалось у меня.

Но Лис улыбался, а потом я опустил взгляд. Длинный, как сабля, наконечник глефы упирался мне в ребра, но только выпустил каплю крови.

— «Пронзающий клюв» должен был тебя насквозь пробить.

Я выпрямился, отвел от груди лезвие. Теперь понятно. А я-то думал, что выучил искусство Скорпионов до максимума, а оно еще хранило в себе загадки.

— Крепкой шкура стала, для прыжка готов волчок, — Буру не удержался от комментария.

Впрочем, он вдруг показал нам наверх, и закончил свой стих:

— А теперь пора на скалы, духи леса ждут еще…

Путь наверх пролегал чуть в стороне от пещеры. Пламя остался внизу, щипать травку, а мы полезли к этим самым «духам леса».

Кряхтя, я карабкался вслед за Макото. Буру вообще непонятно как взлетел по склону, исчезнув за краем. Мы уже почти достигли вершины, как вдруг ладонь Лиса уперлась мне в плечо.