— Входи уже, что ты там застряла?! — Сварливый голос прозвучал совсем рядом. — Не переживай, красивая. Даже лучше, чем обычно.

Щекам стало жарко. Просто мне померещился подтекст.

Не дожидаясь, когда я решусь войти, дверь медленно отворилась.

И точно:

— Замужество тебе к лицу.

Вот откуда она узнала?!

Сделав над собой усилие, я наконец переступила порог.

Дверь сразу же закрылась.

— Верховная. — Я уважительно склонила голову.

Ведьма в ректорском кресле выглядела… странно. Она всегда так выглядела. Очень худая, высокая, вполне молодое лицо без единой морщинки, а длинные и густые волосы совсем седые. Так и не поймешь, сколько ей лет. Ведьмы болтали — она не менялась десятилетиями.

— Хватит церемоний. — Мне гостеприимно указали на свободное кресло у стола. — Садись.

Надо же, прежде она не была со мной такой милой.

Согласно негласному правилу любая выпускница может обратиться в академию, если ей понадобится. В серьезной ситуации ведьмы всегда придут на помощь. Это в ерунде мы пакостим и порой достаем друг друга, а случись что, друг друга в обиду не дадим. Ну и вообще связь стараемся поддерживать. Но я после выпуска держалась отдельно, и сестры по дару уважали мое решение, сами тоже не лезли. Раньше же Верховная меня почти не замечала. Я вообще никогда не умела выстраивать отношения с людьми.

— В провинцию, откуда я родом, надо бы ведьму, — выговорила, присаживаясь на краешек кресла. — Там после предыдущего мэра осталось много грязи от черной магии. Перед приездом нового надо «прибраться». Да и народ без ведьмы совсем ошалел: в округе полно нечисти, иногда она нападает, аптекарь продает «пустые» зелья, местные ведьминскую силу вообще ни во что не ставят…

— Значит, ведьма нужна с характером, — переплела костлявые пальцы Иванна.

Она всегда все понимала едва ли не с полуслова.

— Да. Еще у одного из мелких местных аристократов дочь с даром, но учиться не хочет. А не мешало бы, она мне понравилась. И еще я там дом нового герцога прокляла, пусть сразу не расколдовывает. С него полезно сбить спесь.

Одобрительный взгляд мне понравился. Редко удавалось заслужить его от Верховной.

— Думаю, Ранья Илускар подойдет, — больше себе, но так, чтобы и я слышала, пробормотала главная ведьма.

Упомянутой особы я не знала.

— Спасибо.

— Это еще не все, — пресекла мою попытку встать и уйти Иванна.

Я так и осталась сидеть на месте, хоть и не понимала зачем.

— А что еще?

— Ты мне скажи…

Столкновение взглядов закончилось… тем, что правда нашлась.

— Вы, случайно, не знаете способа защититься от фейри? — слетело с языка раньше, чем я успела обдумать вопрос.

Ну, тут ничего удивительного. Ректорствующая ведьма всегда умела вытаскивать из своих подопечных нужную информацию. Когда студентки становились бывшими, ничего не менялось, как я теперь убедилась.

— Твой муж обижает тебя? — Абсолютно черные, как два провала в другой мир, глаза недобро сузились.

Если бы все было так просто!

Я протяжно вздохнула, собираясь с мыслями.

— Нет, мне нужна защита от королевы фейри, — прозвучало почему-то виновато. Ненавижу, когда со мной связаны проблемы! — При условии, что это вообще возможно.

Взгляд Иванны выражал осуждение, насмешку и… что-то еще.

— Почему-то только лучшим моим девочкам удается влипать с таким размахом, — хмыкнула главная ведьма. Не только в академии, но и вообще. — Рассказывай, Эмая, как дошла до такой жизни.

Звук моего настоящего имени в ее устах заставил вздрогнуть.

Слова полились ручьем, и я сама не заметила, как все выложила. Начала с безразличия матери и появления в нашей семье Морриса… и закончила тем, как его настоящая мать способствовала преждевременной кончине герцогини, после чего взялась за меня.

Рассказ вышел печальный и ни капли не правдоподобный.

— Наверняка и чары, насланные на меня и развеянные Моррисом, ее рук дело, — закончила я.

— Не исключено, — кивнула Иванна. — В столице под видом обычных горожанок живет несколько фейри. Я даже при дворе трех вычислила.

Поверила! Вот просто камень с души упал.

Фейри во дворце меня не удивили. Шпионить за соседями — это как-то обыденно. В смысле вполне нормально.

— Чего ей надо, а? — спросила жалобно.

На ответ не очень-то надеялась, но…

— Дивные ревнивы и зачастую завистливы. Женщины так точно, — медленно произнесла Верховная. — Одно из двух: либо ей не понравилось, что ее сын больше любит совершенно чужую женщину и девчонку, чем ее, и она решила от вас избавиться, либо ей нужно, чтобы Моррис жил при ее дворе. Для последнего необходимо разорвать его связи с миром людей, то есть так или иначе от вас избавиться.

Безумно.

И страшно.

— Какая любовь, она же его бросила?!

— Они еще и нелогичны, — рассмеялась старая ведьма. — И представления о любви у них своеобразные.

Вспомнила, как чувства Морриса крепли, как бы гадко я себя ни вела, и решила не спорить.

Какой из двух вариантов правильный, не имело значения, поскольку они оба подразумевали мое уничтожение.

— Так можно от нее как-то защититься? — повторила вопрос.

Надежда на Иванну была огромная. Кому же знать, если не ей? Обычные защитные чары тут не подойдут, у фейри совсем другая сила, в этом я не раз убеждалась.

И Верховная не подвела. Кивнула.

— Я знаю один способ, но он не быстрый.

— Какой?!

— Запасайся зельем, чтобы поскорее забеременеть, — хитро посмотрела на меня главная ведьма. — И только посмей сейчас сказать, что не помнишь рецепта. Диплом отберу!

Рецепт я помнила, как ни странно.

— А?!

Признаться, я ожидала немного другой помощи.

— Какой бы стервой дивная ни была, мать своего внука она не тронет. Во всяком случае, пока этот внук в тебе, — с полной уверенностью, что предлагает замечательный вариант, объяснила главная из моих бывших наставниц. — А пока ты будешь носить ребенка, сама напитаешься от него их силой и сумеешь в случае чего дать отпор.

Я почти услышала противное «чпок», с которым лопнула моя надежда.

— А другого способа нет? — отчаянно ухватилась за соломинку.

— Если и есть, я его не знаю.

Как истинная ведьма, Иванна пакостила, даже сама того не подозревая.

На этом разговор был окончен, и мне, наконец, позволили уйти.