Элен удивленно подняла бровь. — По моим догадкам, ты видела его на протяжении всей сегодняшней ночи… Я так переволновалась за тебя!

— Прости, — рассеянно пробормотала Белла, садясь на стул рядом с подругой. — Но, честно говоря, я не собиралась оставаться на ночь. Так уж вышло…

— Ладно, ты прощена, — сказала Элен и игриво ущипнула ее. — Стало быть, негодник в итоге соблазнил тебя?

Белла ничего не ответила, но краска, залившая ее щеки, сказала все лучше любых слов.

Элен принялась расчесывать копну своих рыжих волос.

— Должна сообщить тебе, — начала она, — ты вызвала фурор своим блистательным импровизированным появлением на сцене. Однако не меньшее впечатление произвело твое исчезновение с Жаком. После того как занавес упал, Этьен закатил настоящую истерику, бегал и орал, где де ла Роза и Лефевр.

Наши сплетники и сплетницы потирают руки.

Белла тяжело вздохнула.

Элен взволнованно продолжала:

— Только что, когда я проходила мимо гримерной Марии Форчун, до меня случайно донеслось, как она говорила Клоду, что никогда не слышала более много обещающего молодого сопрано, чем Белла де ла Роза.

Элен сделала паузу, чтобы взглянуть, какое впечатление ее слова произведут на подругу. Та казалась совершенно равнодушной. Тогда Элен добавила:

— А Клод на это ответил, что, дескать, ведущий тенор труппы определенно того же мнения.

— Ах ты Господи! — жалобно воскликнула Белла. — Похоже, все уже в курсе?

Элен рассмеялась.

— Наивная! Разумеется. И не счесть особ женского пола, недовольных тем, что ты заарканила Жака. — Она дружелюбно потрепала Беллу по руке. — Я тебя не виню. Перед Жаком невозможно устоять. Надеюсь, он обращается с тобой подобающим образом? После нескольких секунд раздумья Белла решилась сказать правду:

— Он предлагает мне руку и сердце.

— Да ну? — радостно воскликнула Элен и захлопала в ладоши. — Это же чудесно! Я думала, что доживу до момента, когда Жак так влюбится, что расстанется со своей свободой. Но я была совершенно права, полагая, что если кто и сделает из этого безнадежного волокиты путного супруга, так это ты.

С чего ты взяла, что мне удастся переделать его? Да потому что ты ему идеально подходишь! — вила Элен. — Ты красивая, у тебя божественный с. Белла, пойми, твое выступление всех ошеломило. Ты была великолепна. И я не ошибусь, если скажу, что именно твое пение подвигло Жака на окончательное решение.

— Так оно и было, — промолвила Белла. Ей было неловко вести этот разговор. Она встала и нервно заходила по комнате. — Но я этому не радуюсь. По ему, Жаку милей мой голос, чем я сама. Ему нужна певица — оперная певица, партнер по сцене, — чтобы объездить свет и покорить все столицы мира. Я в такие спутницы не гожусь.

У Элен был весьма озадаченный вид.

— Из-за страха перед сценой? Но ты же не струсила вчера вечером. По тебе не было заметно, чтобы ты хоть чуточку стеснялась.

Белла покачала головой. Растерянное выражение лица отражало сумбур ее чувств.

— Возможно, на один вечер я и сумела преодолеть страх. Но такой страх, как мой, копившийся годами… такой страх никуда не исчезает. Увы, я никак не могу втолковать Жаку, что оперной дивы из меня не получится.

Элен искренне огорчилась.

— О, Белла! — воскликнула она. — Ты можешь смеяться, но я не представляю для тебя никакой другой судьбы, кроме оперной. Я вижу тебя примадонной. Это — от родителей. Я убеждена: тебе на роду написано стать прославленной певицей и петь вместе с Жаком!

Белла не ответила, сделав вид, что полностью поглощена своей прической. Однако слова Элен весь день терзали ее, снова и снова всплывая в памяти.

Элен предупреждала не зря — труппа гудела от слухов по поводу внезапного исчезновения Жака и Беллы после ее блистательного выступления накануне. Беллу выводили из себя откровенно любопытные взгляды, которыми ее провожали и женщины, и мужчины.

Выйдя из гримерной, она прошла в коридоре мимо Кристалл и Козетты. Обе девицы впились в нее недоброжелательными взглядами. У самого выхода на сцену рядом с Этьеном стоял Жак. Директор сердито жестикулировал и во всеуслышанье выговаривал Лефевру за вчерашнее вызывающее поведение. — Я тебя уважаю и ценю. Однако чтобы больше не было подобных фокусов! — говорил Этьен, грозно размахивая мизинцем перед носом Жака. — При закрытии занавеса ведущий тенор должен быть на сцене. Или мы лишимся половины зрителей

— Тут Этьен заметил Беллу. — А-а, голубушка, иди-ка сюда! Белла в страхе попятилась. Однако Этьен подскочил к ней и схватил за руку. Она пробормотала «Да, сэр» и потупила глаза словно школьница. — Юная леди, — процедил Этьен, — вчера вы спели отлично, спора нет. Но если вы еще раз позволите себе умыкнуть ведущего тенора из театра до конца представления, то я уволю вас в полминуты и без всякого сожаления!

Белла готова была сквозь землю провалиться. Она не смела взглянуть на Жака, боясь еще большего гнева со стороны директора.

— Да, сэр, — пролепетала она. — Это больше не повторится.

Вперед выступил нахмуренный Жак. — — Этьен, не надо нападать на Беллу. Это я умыкнул ее из театра, а не наоборот.

Этъен уставился на вспыхнувшие щеки Беллы, но адресовал свой ответ Жаку:

— Так или иначе, попрошу больше не вести себя подобно влюбленным подросткам!

— Да как вы смеете! — взревел Жак, поднимая кулаки.

Пока мужчины выясняли отношения, Белла незаметно удалилась. Однако на сцене ее ожидала еще одна нежелательная встреча: она чуть не столкнулась с Марией Форчун. Белла извинилась и хотела улизнуть, но та остановила ее и, натужно улыбаясь, смерила пристальным, испытующим взглядом.

— Похоже, вчера у вас был удачный день — как на сцене, так и в личной жизни.

Белла не стала благодарить за двусмысленный комплимент, а лишь кивнула.

Мария деланно рассмеялась.

— Значит, скоро займете мое место?

— Никогда, мадам, — заверила ее Белла.

Мария скептически подняла бровь.

В этот момент к ним подошла Тереза Обрегон, которая слышала конец их разговора. У нее был обиженный вид, хотя подбородок был, как всегда, надменно вскинут. Не удостоив Беллу взглядом, Тереза обратилась к Марии:

— — Ну, меня эта маленькая выскочка больше подменять не будет, Я сказала Этьену: если он хоть раз поставит ее вместо моей обычной дублерши, я немедленно увольняюсь!

— Мисс Обрегон, позвольте заверить вас, что я никогда и ни при каких обстоятельствах не стану вас подменять, — холодно сказала Белла и пошла прочь.

С остальными артистами было не лучше. Во время репетиции хористки таращились на нее и перешептывались. Жак смотрел исподлобья, зато Андре глядел на нее с новым интересом, как будто роман Беллы сделал ее доступнее. Только Элен и Тоби оставались дружелюбными, как всегда.