— Ответь-ка, Тристан; будь у тебя дочь — а скоро, возможно, и появится, — неужели бы позволил, чтобы какой-нибудь юный подлец сделал ее своей шлюхой?

— Беттина не шлюха! — заревел Тристан, побагровев от ярости.

— Но ведь она не замужем!

— «Замужем», «женат», «свадьба», — меня уже тошнит от этих проклятых слов! — бушевал Тристан. — Неужели брак служит залогом верности и любви? Нет! И ты сам знаешь это. Просто в этом случае ребенок не будет носить клеймо ублюдка, но в мире и так полно незаконнорожденных, и это никого не касается.

— Тебе легко говорить, Тристан, ведь только женщину осуждают и изгоняют из общества, если она живет с мужчиной без благословения церкви, — напомнил Кейси.

— Кто смеет осуждать Беттину? — разозлился Тристан. — Она здесь среди друзей.

— Пальцами не будут показывать, но пожалеют мою девочку, — вздохнул Кейси.

— Довольно, прошу, — воскликнула Беттина, не в силах больше слушать, и, поднявшись из-за стола, подошла к камину, глядя на танцующие желтые огоньки.

— Беттина права, Райан, — шепотом укорила Жоссель. — Если ты и Тристан собираетесь обсуждать ее перед всеми, не принимая во внимание ее чувства и желания, делайте это по крайней мере не при ней!

— Ваш совет запоздал, мадам, больше мы на эту тему говорить не будем, — холодно объявил Тристан и, встав, подошел к Беттине сзади и положил ей руку на плечи, почувствовав, как она вся сжалась от его прикосновения.

— Ты хорошо себя чувствуешь, малышка? — спросил он тихо и нежно.

— Да, — еле слышно прошептала Беттина, но Тристан почему-то не поверил. Повернув ее к себе, он увидел блестящие от слез зеленые глаза, и сердце неустрашимого пирата сжалось. Осторожно вытерев мокрые щеки девушки, Тристан сжал ладонями ее лицо.

— Прости, Беттина… не желаю, чтобы ты думала, будто покидаю тебя только потому, что не собираюсь жениться. Я хочу тебя, только тебя одну, поверь. Но смертельно боюсь связать себя узами брака. Всю свою жизнь я ни от кого не зависел… никому не был обязан, ни в ком не нуждался.

— Не нужно ничего объяснять, — улыбнулась Беттина, сияя глазами цвета вечернего неба:

— Я привязалась к тебе, Тристан. То есть… я… если быть честной — я люблю тебя. Но не требую, чтобы ты женился, пока не захочешь этого всем сердцем! Достаточно и того, что я нужна тебе.

Тристан ответил ей долгим поцелуем, чувствуя себя в этот момент так, будто исполнилось его самое заветное желание, но одновременно ощущая какую-то неопределенность. Он знал, что хочет Беттину, но не понимал, любит ли ее. Тристан никогда раньше не был влюблен и не был ни в чем уверен сейчас; а вдруг то, что происходит с ним, — всего-навсего страсть, мимолетная, мгновенная, которая скоро пройдет? Но почему же душу наполняло такое счастье, оттого что эта девушка любит его?

— Беттина, когда год кончится, ты останешься здесь, со мной? — встревоженно спросил Тристан.

— Если бы это зависело только от меня, конечно, осталась бы. Но не думаю, что Кейси позволит, — ответила она.

— Снова Кейси! Твой проклятый папаша слишком много на себя берет, — резко сказал Тристан, отпуская ее.

— Я не в силах на него сердиться, Тристан. Он мой отец и поступает так ради моего же блага.

— Это он так считает!

— Возможно, но это его право, — упрямо пробормотала Беттина, опуская глаза, чтобы скрыть сжавшую сердце боль.

Отвернувшись, она попыталась уйти, но Тристан взял ее за руку:

— Куда ты идешь?

— Все уже давно спят. Я устала.

Оглянувшись, Тристан увидел, что большая комната опустела.

— Если мы не можем спать вместе, останься со мной еще немного, — умоляюще прошептал он.

Обида на неосторожные слова Тристана тут же растаяла: такая нежность звучала в его голосе. Беттина позволила ему усадить себя на диван; Тристан привлек к себе девушку, молча обнял, и оба долго слушали барабанную дробь дождя по крыше, изредка прерываемую раскатами грома.

— Если я приду к тебе ночью, не закричишь? — спросил он наконец.

— Не знаю, как тебе это удастся. Мама теперь будет жить в соседней с твоей спальне, а Кейси перебрался в ее прежнюю комнату. Он хочет, чтобы мы были как можно дальше друг от друга.

— О Боже, я даже не хозяин в своем доме! — раздраженно пробормотал Тристан. — Неужели ничего не можешь сделать, Беттина?

— Попробую поговорить с мамой и попросить ее заступиться. Может, хоть это подействует.

— Ну что ж, придется подождать. Но пусть лучше Кейси соглашается поскорее, долго я терпеть не намерен.

Беттина неожиданно проснулась с именем Тристана на устах и, взглянув на несмятую вторую подушку, вздрогнула: только что приснившийся кошмар еще был свеж в памяти: Тристан, после долгих лет счастливой, безоблачной жизни бросил ее без малейших угрызений совести, потому что другая женщина привлекла его внимание. Слова Тристана все еще эхом отдавались в мозгу: «Ты должна помнить, что мы никогда не были женаты, и в один прекрасный день все должно было кончиться именно так!»

Беттина оглядела комнату, услышала непрерывную дробь дождевых капель и неожиданно почувствовала, как к горлу подступают слезы. Тристан хотел ее, это правда, но почему же не мог любить? Она наконец призналась себе и Тристану, что любит его, и только сейчас поняла, как сильна эта любовь. Беттина дала Тристану возможность открыть, что он чувствует к ней… но в ответ услышала лишь просьбу остаться на острове.

Тристан все время говорил о желании… Сможет ли Беттина довольствоваться этим? Сумеет ли вынести горечь разочарования от неразделенной любви? Но с другой стороны, как оставить Тристана и никогда не видеть?

Откинув одеяло, Беттина поднялась, вздрагивая от ледяного ветра, ворвавшегося в открытое окно. В такое утро хорошо понежиться в постели в объятиях Тристана. Она надеялась, что он тоскует по ней так же сильно, как она по нему. Хоть бы Кейси не был так неумолим! Разлука с любимым просто невыносима!

Медленно надев светло-голубое платье с широкими длинными рукавами, Беттина направилась к спальне матери, надеясь застать ее одну. Комната, к ее разочарованию, была пуста. Девушка уже решила спуститься вниз, но тут из-за поворота вышла Жоссель.

— Я уже начала беспокоиться, что с тобой! Почти середина дня, а ты все не встаешь, — удивилась она.

— Должно быть, проспала, — кивнула Беттина, не зная, как подступиться к Жоссель, чтобы та поговорила с Кейси.

— Мама, пойдем ко мне. Нам нужно поговорить. — Конечно, детка.

Усадив мать, Беттина подошла к деревянной колыбельке, сделанной Тристаном неделю назад, осторожно качнула и, набрав в грудь побольше воздуха, начала:

— Мама, ты должна знать: я очень рада, что вы с отцом нашли друг друга и ты наконец вышла замуж за любимого человека.