Идеальное оправдание для всех невнимательных собеседников.

– Он отказался! Он тебя не примет, – в голосе Светика звучала крайняя растерянность.

– А давай встретимся пораньше и… – начал уже Артем, и тут до него дошел смысл сказанного. – Как отказался? И часто он отказывается?..

– Никогда, – похоже, Светик тоже была очень удивлена.

– И что теперь делать?

Глупый вопрос. Свете-то откуда это знать. Но уже вырвалось, назад не заберешь.

– А давай и правда встретимся, может, что-нибудь придумаем? – неожиданно согласилась Светик. – Заезжай ко мне.

Предложение, конечно, заманчивое. Но таскаться к девушке второй день подряд в надежде на халявные пироги просто неприлично.

– Давай лучше позавтракаем где-нибудь в городе. Сегодня моя очередь угощать.

Они договорились о времени, попрощались. Артем положил телефон и глубоко задумался.

***

Вряд ли их встречу можно было назвать свиданием, но почему-то Артем шел в кафе как на свидание, а когда проходил мимо цветочного киоска, замедлил шаг, раздумывая, уместно ли будет купить небольшой букет. Но не остановился. Неуместно. Куда она денет букет? И вообще, у них деловая встреча на тему: «Что делать одаренному непонятными способностями, если колдун не желает проливать на эти способности свет».

Светик не опоздала, и это было здорово. Все парни мира знают, что во всех дамских журналах и прочих гайдах и мануалах по привлечению парней четко прописано: приходить на свидание вовремя нельзя. Опаздывать на полчаса тоже не следует, но несколько лишних минут дать подумать о себе – святое дело. Потому ее пунктуальность – просто бальзам на сердце. Значит, ей тоже важно, что за чертовщина с ним происходит. Они сделали заказ, дождались пока официант отойдет подальше от столика и зашептались.

– Понимаешь, я с ним связываюсь через соседку. Телефоном он не пользуется, но у нее в деревеньке, что рядом, родственница живет, и у той как раз телефон есть. Схема связи отработана: я звоню соседке, та – своей родственнице, та идет к колдуну, спрашивает, можно ли, тот говорит: «Можно» и назначает время. Всё. И сегодня я ждала, что он просто скажет, когда приходить. А тут такое…

– А что ты ему про меня рассказывала? Может, лишнее сказала про способности, вот он и испугался, что псих какой-нибудь?

– Да нет, таких подробностей вообще никогда не говорят. Сказала, что Светлана, что у него уже была, что приду с другом – Артемом. Артему нужен совет. Всё. Имена называть – обязательно. А уж по какой надобности всяким посторонним теткам знать ни к чему. Причину всегда говорят колдуну лично.

– Получается, он меня по имени завернул? – Артему стало почти обидно.

Вот так вот, не разобравшись, с ним даже говорить не хотят. А ему теперь смотри чужие сны да подглядывай за парочками сквозь двери лифта?

– И что теперь делать? – он снова задал Светику вопрос, на который та не могла знать ответа.

И зачем, спрашивается? Вот раньше как-то не имел привычки взваливать решение своих проблем на женщин. Но со Светиком все по-другому. Ему почему-то кажется, что она обязательно что-нибудь придумает.

– А мы к нему пойдем! – не подкачала Светик.

– Как пойдем? Он же сказал, что нельзя.

– Мало ли что он сказал. Мне он вообще говорил: заходи в любое время. Вот я и зайду. А ты со мной. Давай-ка, – Светик уже была готова бежать, – доедаем, допиваем кофе – и вперед.

И, словно пытаясь показать пример, она залпом опрокинула чашку.

Артем посмотрел на нее чуть ли не влюбленно. Как же все-таки хорошо, что он решил обратиться именно к ней.

Они долго ехали в автобусе, потом долго шли по проселочной дороге, и Артем не переставал удивляться, какая же она все-таки интересная. Не дорога, конечно, а Светик. Она рассказывала всякие веселые истории, от которых печальные заботы улетали в неведомые дали, а еще была настолько уверена, что все получится, что сомневаться в успешном исходе их более чем авантюрного предприятия рядом с ней казалось просто неприлично.

Дом колдуна стоял на отшибе. Неплохой такой особнячок. Если отказывать клиентам, такого не выстроишь. Артем нерешительно остановился возле забора. Но для Светика, похоже, заборы не являлись преградой. Она смело отворила калитку, а потом и тяжелую дверь в дом. Артему только и оставалось, что следовать за ней.

– Я же сказал не приходить, – колдун даже и не думал здороваться.

– А почему? – спросила Светик. – Обычно никому не отказываете, а меня так и вовсе в любое время звали.

В душе Артема зашевелилось что-то, похожее на ревность. С чего вдруг этот старый пень готов был ее видеть в любое время?

– А может, я не хочу его видеть? – буркнул колдун, и Артему показалось, что этого старика он уже где-то видел. Слишком уж знакомой была его недовольная интонация. Впрочем, в последнее время ему много чего кажется, чего на самом деле не случалось. По крайней мере, с Артемом не случалось. – Ладно. Кофе пить пойдем, – сменил гнев на милость колдун.

За кофе Артем в нескольких словах рассказал о своей проблеме, но колдун его будто бы и не слушал. А когда чашки опустели, он взял ту, что была в руках у Светы, и перевернул ее дном кверху на блюдце. Подержал так с минуту. «Гадать будет» – предположил Артем. И не тут-то было. Старик протянул чашку с блюдцем ему.

– Смотри. Что скажешь?

– О чем? – не понял он.

– О жизни ее, ясное дело. Прошлое, настоящее, будущее. Что видишь – все говори.

Старик, похоже, сбрендил. Что может Артем видеть в пустой чашке из-под кофе? Грязные разводы кофейной гущи и больше ничего.

– Смотри внимательно и говори, – прикрикнул старик, – а иначе пойдешь вон. Мне с тобой тоже возиться не хочется, и учеников я себе не просил.

Точно спятил. Артем хотел сказать: «Не припомню, чтобы я к вам в ученики набивался», но наткнулся на суровый взгляд колдуна и передумал. Уставился в кружку в надежде увидеть там хоть что-то. В конце концов, можно делать так, как делают все эти шарлатаны: смотреть на разводы да и нести все, что в голову взбредет.

– В четырнадцать лет ты болела серьезно. Умереть должна была. Но чудом выжила, – заявил он Свете.

С чего взял – непонятно. Просто что-то похожее на цифру 14, а рядом – пятно, от которого жутко стало, как в тех снах, где кого-то убивали. Но все-таки чуть менее жутко. Ощущения конца не было.

Синие глаза Светика стали похожи на блюдца.

– Да, точно. Пневмония. Думали, не выкарабкаюсь.

Почему-то это подтверждение его совсем не удивило. Он откуда-то знал, что сказал правду.

Старика, однако, это не очень впечатлило. Гораздо меньше, чем Светика.