— На что надеяться независимым пилотам вроде меня, если Империя решила завоевать каждую независимую систему? — сказал он и добавил, взглянув на Со, Моло и Ялли: — Все мы в конце концов станем наемниками Империи, ее пленниками или мертвецами.

— Это точно, Хас! — Со с силой хлопнул его по спине. — Но дело не только в этом. Для Империи мы не более чем комки грязи, которые они отряхивают с сапог.

Даже Салиент — не более чем проверка возможностей. Их цель — подчинение себе всей Галактики. И вот тут-то появляемся мы, пусть даже затем, чтобы слегка их потрепать. Чтобы восстать против несправедливости.

Хас внимательно его слушал. Как и Лира Эрсо, Со являлся еще одним блистательным примером того, каким мог бы стать он сам. С другой стороны, союзники и партнеры часто оказываются рядом тогда, когда меньше всего ожидаешь.

— Полностью поддерживаю капитана Герреру, — неожиданно для самого себя сказал он.

Генерал-хайшианин мрачно кивнул:

— Скажу лишь одно: Салиент поклялся любой ценой не дать использовать его ресурсы в качестве корма для прожорливой военной машины Императора. Скорее мы позволим превратить наши планеты в пепел, чем дадим Империи их поглотить.

— Это вовсе не взаимоисключающие варианты, — печально взглянул на него Со.

— Будем защищаться до самого конца, — кивнул хайшианин.

— Даже если не будет никаких шансов на победу? — спросил Хас.

— Даже если.

— Есть еще вариант, — заметил Хас. — Позволить Империи получить то, чего она хочет.

— Это не вариант, — возразил Со.

Хайшианин кивнул, соглашаясь:

— Оккупация? Капитан Обитт, вы наверняка бывали на планетах, избравших подобный путь. И какова там жизнь?

— Пожалуй, предпочту сражаться, — улыбнулся Хас, вновь взглянув на Со и своих товарищей-контрабандистов. — Потому мы все и здесь.

Инородец расправил покрытые перьями плечи:

— Все, что нам не удастся защитить, капитан, мы превратим в руины.

Звездный разрушитель, затребованный Кренником для его Специальной группы по вооружениям, вышел из гиперпространства вдали от известных космических трасс или точек для прыжка. Ни один навигационный буй не отметил его прибытия, и поблизости не было ни одного местного ретранслятора Голосети, которые могли бы обеспечить связь с Корусантом, Джеонозисом или любой другой планетой.

Посреди полной опасностей космической бездны пытались пожрать друг друга две сколлапсировавшие звезды, чьи сцепленные друг с другом диски напоминали маску с черными дырами вместо глаз. Казалось, будто в искаженном гравитационным полем реальном пространстве вращаются сами близлежащие звездные поля, увлекаемые невидимой силой вдоль краев маски.

Кренник, профессор Сахали, Рива Демейн и другие члены команды молча наблюдали с мостика звездного разрушителя за танцем тьмы, вызванным невероятной энергией взрывов сверхновых.

Мае Амедда хотел, чтобы они испытали экспериментальное оружие ближе к Ядру, ближе к дому, но Кренник предпочитал не рисковать повторением случившегося на Малпазе. Хоть запитанный кайбер-кристаллами сдвоенный лазер был со всей тщательностью собран и откалиброван, любая осечка, вероятно, могла привести к гибели корабля.

— На самом деле Император не желает подобного, — сказал Кренник, показывая в иллюминатор на лазеры. — Помните прежнего Палпатина? Он сопротивлялся любым попыткам Сената создать армию, а тем более подталкивать к войне с сепаратистами. Но времена поменялись. Те, на кого он всецело может полагаться, предложили революцию в военном деле, и нам выпало ее возглавить. — Кренник отошел от иллюминатора. — Стоит взглянуть на историю любой разумной расы, и перед нами предстают картины насилия и резни. Они нарисованы пальцами на потолках пещер и высечены на стенах храмов. Стоит копнуть поглубже на любой планете, и наткнешься на черепа и кости взрослых и детей, расколотые грубым оружием. Все мы сражались друг с другом задолго до того, как начали возделывать землю и разводить скот. — Он поднял руку, прежде чем кто-либо успел возразить. — Все вы прекрасно образованны и сейчас готовы перечислить названия рас и обществ, где такого не было. Мой ответ — это не те существа или звездные системы, о которых нам стоит беспокоиться. Речь идет об остальных. Насилие запрограммировано в большинстве из нас, и стремление к нему не сможет сдержать даже армия штурмовиков или флотилия звездных разрушителей. Вот почему мы выбрали иное решение. У нас есть шанс выковать мир, который продлится дольше, чем существовала Республика.

— Мир посредством страха, — сказала Рива.

— Да, — кивнул Кренник и предпочел не продолжать.

По праву вести отсчет должен был Сахали, но ученый предоставил эту честь Креннику, поскольку именно ему наконец удалось заманить в свои сети Галена Эрсо.

Пока Кренник считал, все отвернулись от сцепившихся черных дыр, глядя на экраны компьютеров, которые отображали то, что не могли воспринять их глаза и прочие органы зрения. Где-то еще другие компьютеры и датчики измеряли высвобожденную энергию, сравнивая результаты с расчетами Галена.

Когда Кренник произнес «один», Сахали дал команду на одновременное зажигание.

Компьютерная модель показала сдвоенные коллимированные лазерные лучи, устремившиеся прочь от звездного разрушителя. Затем, захваченные гравитационным полем, два луча превратились в один, меняя направление и разгоняясь быстрее скорости света, пока не исчезли среди клубящихся очертаний черной дыры.

Кренник с благоговейным трепетом смотрел на экран, жалея, что не может переслать результаты Галену, не вызвав у того сердечный приступ или неодолимое желание бежать в самые дальние закоулки Галактики.

Во всяком случае, в его вкладе в создание величайшего оружия всех времен теперь можно было не сомневаться.

СТОЯ ПОСРЕДИ командного поста на мостике звездного разрушителя, Таркин просматривал данные, собранные тактическими компьютерами корабля. Проявив необычную для него осторожность, он приказал «Исполнительнице» выйти из микропрыжка далеко за пределами планетной и орбитальной обороны Салиента-2. Он знал, что корабли контрабандистов уже приземлились, но ему пока не было известно, арестованы ли члены их команд и пилоты, или им предоставлено убежище.

— На планете имеется несколько мощных генераторов щита, а также ионные пушки, оставшиеся после войны, — говорил его первый помощник. — Есть также пара турболазерных батарей производства «Зерпена», способных основательно потрепать наши защитные экраны.

Таркин поскреб подбородок, обдумывая новости.

— Контрабандисты доставили на планету какую-нибудь артиллерию, с которой нам пришлось бы считаться?

Коммандер развернулся к отдельной голограмме, просматривая информацию.