— Продолжайте за ними следить, но не стреляйте, — помедлив, ответил Таркин. — Возвращаюсь на корабль.

Не сказав представителю больше ни слова, он развернулся и зашагал по трапу челнока. За ним последовали адъютант и отряд штурмовиков.

Челнок расправил крылья и начал набирать высоту еще до того, как Таркин успел пристегнуться. Ясно было, что «Зерпен» догадался о возможной уловке и, видимо, отказал контрабандистам в посадке. Но почему тогда болваны Кренника направились к Салиенту-2, а не за пределы системы? Ему также пришло в голову, что, возможно, контрабандистов убили, а их корабли захватили. Так или иначе, никакого сочувствия он к ним не испытывал — им все равно предстояло сыграть роль повстанцев, чтобы помочь сфабриковать дело против «Зерпена». Но если у Салиента хватило смелости, чтобы захватить оружие, вместо того чтобы его отдать...

— Сэр, сканеры показывают, что в сторону Эпифани движутся корабли сопровождения Салиента с блокпоста, — доложил связист челнока. — Корабли быстрые и тяжеловооруженные.

— Сообщите на «Исполнительницу» — расчетам занять боевые посты, обеспечить прикрытие для челнока во время причаливания. Если кто-то из кораблей сопровождения возьмет нас на прицел, разрешаю коммандеру их уничтожить.

Едва он успел договорить, связист продолжил:

— «Исполнительницу» вызывает штаб стратегического командования с Салиента-два.

Отстегнувшись, Таркин переместился к пульту связи.

— Переключите связь с «Исполнительницы» на нас.

Мгновение спустя перед ним появилось голографическое изображение птицеподобного инородца.

— С кем я говорю? — сладким голосом спросил офицер с Салиента.

Таркин представился.

— Мофф Таркин, вам отказано в разрешении на пребывание в системе. Не пытайтесь двигаться в сторону солнца.

— Мы преследуем врагов Империи, генерал, и только мне решать, куда я могу или не могу лететь.

— На наших сканерах неизвестные корабли, мофф Таркин, и мы требуем, чтобы вы дали нам возможность разобраться с ними самим, — сказал хайшианин. — В отличие от Империи, в системе Салиент до сих пор продолжают действовать законы.

— Боюсь, этого недостаточно, генерал. Арестуйте их, а остальным займемся мы.

— Вы нарушаете суверенитет независимой звездной системы. Убирайтесь от Салиента, или последствия не заставят себя ждать.

Отключив микрофон, Таркин взглянул на связиста:

— Где наша добыча?

— Все еще летит к Салиенту-два, сэр.

— Сообщите на «Исполнительницу», что к моменту моего прибытия мне требуется полная оценка оборонительных возможностей этой системы.

— Есть, сэр.

— У нас работает гиперсвязь?

— Работает, сэр, хотя «Зерпен» пытается нас глушить.

— Тогда, пока есть возможность, свяжитесь с боевой группировкой у Телоса и скажите адмиралу Юту, что я прошу ее как можно быстрее направить в систему Салиент любые доступные ресурсы.

— Что-нибудь еще, сэр?

— Сообщите на «Исполнительницу», чтобы они были готовы к микропрыжку к Салиенту-два, как только мы причалим, — кивнул Таркин.

Хаса Обитта и его разношерстную компанию контрабандистов и наемников встретил на Салиенте-2 тот самый офицер-хайшианин, который до этого разговаривал с Таркином.

— Имперцы отказались уходить, капитан Обитт, как вы и предполагали. Они требуют арестовать всех вас и выдать им.

— Не самая плохая идея... — начал Хас.

— Именно что плохая, — прервал его Со. — В данный момент мы — союзники, в которых больше всего нуждается Салиент. К тому же, арестовав нас, вы ничего не добьетесь, только отсрочите неизбежное. Империя положила глаз на корпорацию «Зерпен» и всю остальную здешнюю систему.

Хайшианин пристально посмотрел на него:

— Нам прекрасно об этом известно, капитан Геррера. Именно потому «Зерпен» попросту не сбил ваши корабли, как только вы вышли из гиперпространства, — хотя некоторые в нашем правительстве настаивали как раз на этом.

— Если Империя не сможет использовать нас, чтобы обвинить вас в укрывательстве повстанцев, — заметил Хас, — она найдет другой способ с вами справиться.

— Тогда почему бы им просто не вторгнуться?

— Император все-таки не дурак, — устало вздохнул Со. — Он ждет и пытается выяснить, придет ли вам на помощь какая-либо из местных систем Корпоративного сектора. Возможно, он не хочет выглядеть инициатором очередного галактического конфликта, после того как совсем недавно завершился предыдущий.

— Мы уже сообщили, — кивнул хайшианин. — И ждем подкрепления издалека.

— Если у вас есть хоть какая-то возможность сражаться — воспользуйтесь ею, — сказал Со. — Именно так мы поступили на моей родной планете, когда власть захватили сепаратисты.

Инородец взглянул на него:

— И вам удалось победить?

— В конечном счете — да, — ответил Со. — Но у победы была цена. Ужасная цена.

Хас и хайшианин переглянулись. Хас впервые общался с салиентским коммандером лицом к лицу, но они разговаривали по голосвязи вскоре после того, как Кренник выбрал Салиент очередной целью Империи.

Задолго до войны эта звездная система стала штаб-квартирой компаний, пользовавшихся дурной репутацией, неплательщиков налогов, пиратов и торговцев оружием. Колонизированная представителями многих рас, впоследствии присоединившихся к сепаратистам или ставших их сторонниками, система в эпоху Республики стала ареной инцидентов и стычек, а в предвоенный период ситуация лишь ухудшилась. Учитывая отношение Империи к независимым системам, можно было лишь удивляться, что Салиенту удавалось в течение столь долгого времени оставаться таковым, поскольку поглощение его Империей означало бы захват не только корпорации «Зерпен», но и целой системы безнравственных конгломератов, не отвечавших ни перед кем, кроме самих себя. Более того, Салиент стал бы районом сосредоточения войск для дальнейшего вторжения в сектор Внешнего Кольца, постепенно объединявшийся в самостоятельное единое целое.

У Хаса была мысль отвергнуть предложение Кренника, но тогда он рисковал бы стать жертвой промышленной аварии вроде той, что погубила Матиза, или ему пришлось бы бежать прочь и до конца своих дней опасаться за свою жизнь. Вместо этого Хас решил сделать вид, будто все идет по плану, а на самом деле проинформировать руководство Салиента о намерениях Империи, что он и сделал.

— И тем не менее не понимаю, какой в этом смысл лично для вас, — сказал генерал-хайшианин, не сводя глаз с Хаса. — Вы сами говорили, что Империи даже не нужен повод, чтобы оправдать свои действия. Так почему бы просто не сбежать подальше, насколько хватит гипердвигателей?

Хас не собирался признаваться в своей роли полезного балбеса для Орсона Кренника или в том, как подействовало на него общение с Лирой, Нари и Джин. После возвращения с Олпинна он не раз размышлял о тех событиях, что в итоге привели его к необходимости подчиняться Креннику и ему подобным. Сейчас ему хотелось только одного — исправить свою ошибку.