Но лорд прожил долгую жизнь и уже не верил в правосудие богов, поэтому магическим «вестником» отправил ориентировку на Рагну в Снежный с требованием задержать ее и вернуть обратно для суда.

Ветер зло трепал полы длинной шубы. Глядя на сыплющийся с неба белый пух зимы, лорд мечтал о солнце. Когда оно светит, самая мрачная ситуация уже не кажется таковой. До весны далеко, но скоро морозы спадут, придет благодатная оттепель, а за ней и законная отставка. Он возьмет младшую дочь и поедет в Квартен – готовиться к вступлению в университет. Покажет ей столицу и купит новый модный гардероб. Навестит старых приятелей, которым повезло осесть в хлебных местах, и кто знает, может он даже с ними породнится – другим боги расщедрились на сыновей…

Игривое цоканье отвлекло Свера от расслабляющих дум.

У ног сидела белочка. Золотисто-серая спинка, рыжий пушистый хвост и задорные уши, черные глазки влажно блестели. Приподнявшись на задних лапках, передними зверек смешно взмахнул, будто прося чего-то.

Лорд улыбнулся и достал из кармана семечки. Наклоняться не пришлось – смелая белка запрыгнула на ногу и по шубе добралась до руки с угощением. Несколько минут мужчина умильно наблюдал, как она обедала, торопливо запихиваясь подношением. Хорошо, что страж, стоящий на часах в этой части стены, отошел, можно кормить зверька без стеснения.

Покончив с семечками и обнюхав шелуху на ладони лорда, белка требовательно пискнула.

– Еще хочешь? А нет больше. – Лорд усмехнулся. – Пойдешь ко мне жить? Ты понравишься моим дочкам.

Серо-рыжий зверек издал сердито-визгливый звук, как будто отказываясь.

Лорд нахмурился.

– Не хочешь? Ну и ладно, неблагодарное создание.

Он махнул рукой – шелуха слетела, белка крепко вцепилась черными коготками в мех. Лорд тряхнул сильнее.

– Прилипчивая. Баба, видать…

Договорить не успел – белка, немыслимым образом извернувшись, прыгнула. Острые зубы впились в нос Свера.

От боли он не сразу вспомнил, что боевик – вертелся волчком, пытаясь отодрать бешеную тварь от своего лица. По щекам текла горячая кровь.

Рука запылала магическим пламенем – белка, у которой загорелся хвост, дико заверещала и спрыгнула с изувеченного мужчины.

– Дрянь!..

Вытирая кровь, лорд не сразу заметил, что его обидчица не сбежала. С подпаленной шубкой она больше не выглядела мило. Издав истошный вопль, белка метнулась к лорду. О ловко отбил ее в стену хода.

– Дрянь… вот же дрянь. Уволю всех, кто подкармливал…

Звонкое цоканье позади. Лорд резко обернулся. Откуда-то появилась еще одна белка и еще… Серо-рыжим текучим ковром десятки – нет, сотни белок! – заполнили боевой ход.

– Срань богов! – выругался лорд потрясенно и бросился прочь.

Мысль ударить заклинанием по зверькам лишь на миг пришла в голову. Есть ли смысл, если они разделились и теперь бежали и по стенам крытой части боевого хода? Поджечь крепость – не самое верное решение.

И лорд побежал, забыв о больной спине. Неожиданный, необъяснимый страх гнал его вперед, не позволяя искать иное решение.

Когда галерея боевого хода закончилась, лорд развернулся и пустил силовую волну по живому ковру. Белки разлетались в стороны, как сухие листья, гонимые ветром.

– Так вам, твари. Так! – торжествовал Свер, злясь, что приходится сражаться с мелюзгой.

Сзади послышался гневный писк. Оглянуться лорд не успел – белки подло ударили в спину.

Вопя и размахивая руками, главный боевик Вьюги добрался до лестницы и, споткнувшись, кубарем полетел вниз. Преследующие его зверьки остались наверху, чтобы вскоре сигануть с высоченной стены и сбежать в лес.

Окровавленного, искусанного лорда со множественными переломами секунды спустя осматривали целители гарнизона. Но даже все вместе они не смогли бы поставить его на ноги до конца весны.

Буран века приближался. Крепость-град Вьюга осталась без хранителя.

* * *

Пламя внутри… Жар нарастал. Растекался по телу, проникал в кровь. Во рту пересохло, и я застонала, моля о снисхождении.

Теплые губы прижались к изгибу шеи, зубы слегка прихватили нежную кожу, посылая новую волну жара вдоль позвоночника.

– Из, просыпайся…

Шепот вторгся в сон, но не прогнал смущающие ощущения.

Эйден будил поцелуями, знающими прикосновениями рук. И я плавилась от его ласк, растекалась в объятиях моего любимого, внешне холодного, а на самом деле щедрого на страсть и нежность супруга.

– Сокровище… Моя…

Собственническое заявление Эйдена вызвало восторг. Он тоже мой. Вопреки всему.

Навеки. Потому что я люблю… Признание рвалось с губ, но я сдержалась, страшась все испортить. Нет, рано, слишком рано говорить о чувствах.

Развернувшись в кольце сильных рук, я со всем пылом ответила на чувственный поцелуй и растаяла в горячих ласках мужа…

Многим позже мы заканчивали обедать, когда браслеты на руках налились тяжестью и тихо загудели.

– Общий сбор стражей? – Я растерялась, ведь еще ни разу не сталкиваясь с подобным вызовом на крепостную стену.

Кивнув, Эйден бросил взгляд в окно.

– Что-то случилось.

Он прав – буран точно ещё не начался: снег падал мягкий и легкий, как птичий пух. Даже не метель, а так, слабенький снегопад.

Через четверть часа мы уже знали причину: лорд-хранитель не может выполнять свои обязанности, нам предстояло временно выбрать другого.

Бледный, с повязкой через все лицо Свер возлежал в кровати, как король, – в окружении подданных и суетившихся дочерей. Медальон лорда-хранителя, который следовало поскорей передать, он держал в левой руке – сломанная в трех местах правая полностью спряталась под бинтами.

Если главнокомандующий не назначался из столицы, за нового голосовали всем гарнизоном таким же образом, как за стража года на Перелом Зимы. Но сейчас времени не хватало ни на подготовку, ни на подсчет голосов. И лорд Свер приказал провести выборы среди начальников военных частей.

В просторной, обставленной в зеленых и белых тонах палате собрались все: от первого заместителя до начальника острога и главного смотрителя ньйорни.

Участвовали в выборах также свободные целители, маги-защитники и страж года.

Народу набилось много, и чтобы раненый не начал задыхаться, Янар оставил открытой дверь в коридор.

Интересно, что скажет Эйден, когда его выберут? Что большинство отдаст голоса ему, я не сомневалась. А кому еще, если не кромешнику?

– Тут и думать нечего, – заявил начальник снабжения крепости. – Исполнять обязанности лорда-хранителя должен его заместитель.