— Ну чего встали, пошли, — обреченно скомандовал Драрг и первым нырнул следом за Вендором.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ними. Помещение оказалось на удивление просторным и не создавало впечатление сырого подземелья. Наоборот, свежий теплый воздух гулял по комнате, легко играя пламенем факела. Посередине стоял большой деревянный стол на каменной ножке в окружении таких же лавок. Деревянные поверхности были обработаны нарочито грубо, выставляя напоказ всю естественную красоту дерева, все его прожилки и глубоко скрытые природные рисунки. Подпорками служили каменные валуны, только на первый взгляд кажущиеся совершенно не тронутыми. Но при повторном рассмотрении становилось понятно, что здесь не обошлось без руки мастера, настолько органично соединились эти два совершенно разных материала: теплое и живое дерево и холодный и строгий камень.

— Рассаживайтесь, здесь места хватит на всех. Я жду от тебя, Драрг, объяснений. Думаю, что тебе лучше все рассказать мне здесь и сейчас, а я уже подумаю, чем тебе помочь, и стоит ли вообще помогать. И не мотай головой, ты все время влипаешь в какие-то истории, и тебе просто не может не быть нужна помощь.

— Э-э, Вендор, у меня есть еще один товарищ… — Немного помявшись, все-таки признался Драрг.

— Да? И где же он? — Вендор скептически поджал губы. — Драрг, не морочь мне голову! Я считать умею, и со зрением у меня проблем нет. Всех твоих товарищей я прекрасно вижу, но если ты утверждаешь, что есть кто-то еще, кого я не заметил, то милости прошу. Пусть этот загадочный товарищ покажется, я его не трону. — Вендор демонстративно заложил руки за спину.

— Ну что, Дакк, спускайся давай! Драрг гарантирует, что тебя никто не обидит. — Я усмехнулась в потолок, заметив там повисшую вниз головой огромную летучую мышь.

Распахнув крылья, Дакк спланировал на пол, прямо в полете превращаясь в высокого статного молодого человека в черном плаще. Его эффектное появление произвело впечатление на скептически настроенного Вендора, заставив того отшатнуться к стене.

— Ты откуда здесь взялся? — в полной растерянности выдал Вендор, уставившись на Дакка.

— Оттуда! — поднял палец Дакк, указывая на потолок.

— Оттуда? — глупо переспросил Вендор. — Так это что, правда по поводу вампира?

— Ну да, — скромно подтвердил Драрг. — Позволь тебе представить, высший вампир — Даккруол, сын главы клана и мой хороший друг.

Надо отдать должное Вендору, он не стал хвататься за оружие и неимоверным усилием воли сдержал себя. Вместо этого он зло буркнул:

— Драрг, ты никогда не умел выбирать себе друзей! Надеюсь, это все плохие новости, или есть еще что-то?

— Хм, ну как тебе сказать. — Драрг замялся, вопросительно поглядывая на меня. Дело в том, что мы между собой договорились никому не говорить об обстоятельствах моего появления на Тарагоне и о том, кем на самом деле я являюсь. Но, судя по всему, в данном случае игра в прятки только все усложнила бы. К тому же этот суровый и немолодой гном чем-то мне понравился. Я не могла себе представить ситуацию, чтобы он кого-то предал или совершил неблаговидный поступок. Поэтому я просто кивнула головой, давая разрешение Драргу все рассказать обо мне. Облегченно переведя дух, тот вкратце и выдал:

— Понимаешь, Вендор, эта девушка на самом деле родилась не здесь. Она пришла к нам из другого мира. Пришла, чтоб спасти всех нас, так как Лика не кто иная, как новая Хранительница Тарагона. И она нуждается в моей помощи, — гордо закончил Драрг под скептическим взглядом Вендора.

— И когда же она успела так тебе уши запудрить? Вроде мы все тебя неплохо учили, чтоб не поддаваться на такое откровенное вранье, — гном явно не поверил Драргу.

Пришлось мне вступиться за растерянного друга.

— Уважаемый Вендор, не знаю уж, как там было раньше, но сейчас Драрг сказал чистую правду. — Расстегнув ворот рубахи, я приложила ладонь к груди и мысленно обратилась к медальону с просьбой об отклике. Через секунду я почувствовала легкое жжение, а когда убрала ладонь, с удовлетворением констатировала, что медальон теперь слушается меня беспрекословно. Прямо на глазах сквозь кожу стали проступать такие знакомые очертания древнего украшения. Вендор стоял с округлившимися глазами и отвисшей челюстью, не в силах оторвать от меня взгляда. Решив, что он видел достаточно, я стала медленно застегивать ворот, давая гному время прийти в себя от такой сногсшибательной новости.

— Значит, все правда, — понурился Вендор. — А я так надеялся, что наш Драрг что-то напутал. И вы все будете ей помогать? Интересная у вас команда получается. Никогда бы не подумал, что гном и вампир могут подружиться. Ну что ж, надо идти к твоим родителям. Думаю, что ты просто обязан все это им рассказать. Они имеют право знать, куда направляется их сын. Ну а всем остальным знать все это не обязательно. Не нужно смущать умы ожившими легендами. — Тяжело поднявшись с лавки, Вендор пригладил руками бороду. — Пошли, что ли, провожу вас.

Проходя по Подгорному королевству, я безостановочно вертела головой в попытках все получше рассмотреть и не уставала удивляться, насколько все поменялось вокруг, после нескольких переходов на другие, более глубокие уровни. После узких катакомб, где мне приходилось идти согнувшись в три погибели, мы оказались в широких (наверное, даже на небольшой тележке проехать можно) коридорах, украшенных каменными колоннами и освещаемых множеством горящих свечей в самых разнообразных подсвечниках.

— Слушай, Драрг, — толкнула я в бок насупившегося гнома, — если у вас столько здесь подсвечников, то почему, когда мы спустились в пещеру, те коридоры были такие узкие и практически не освещались?

— Да ты хоть примерно себе представляешь, сколько будут стоить эти подсвечники на человеческом рынке? — округлив глаза, поинтересовался Драрг.

— Ну-у, наверное, дорого? — предположила я, внимательно разглядывая один из подсвечников, мимо которого мы сейчас и проходили. Что и говорить, подсвечники действительно были очень красивые, и что интересно, при всем их большом количестве, ни один из них не был похож на другой.

— Дорого! — презрительно фыркнул Драрг. — Вот и видно, что ты не из этого мира. Да за любой из этих подсвечников какой-нибудь богатей целое состояние отвалит!

— А что ж вы тогда такое богатство здесь вывесили? Или кладовые уже все переполнены и складывать стало некуда? — не смогла удержаться я от ехидства.

— Да что ты понимаешь?! Мы, гномы, вопреки человеческому мнению, вовсе не скопидомы. Для нас главное — это получить признание своего мастерства, стать настоящим мастером-ценителем! Вот поэтому гномы и тренируются, изготавливая подсвечники. И только лучшие из них имеют право занять свое место на этих стенах.

— А почему только подсвечники? Неужели нельзя тренироваться, изготавливая что-нибудь другое? — удивилась я.

— Мы практичный народ. И так как в подземельях очень темно, решили изготавливать подсвечники. Так и польза ощутимая для всех есть, и мастерство свое показать можно. А в коридорах, которые подходят близко к выходам на поверхность, такие вещи вешать нельзя. Все люди — жадные до невозможности. Узнав, что так близко от них находятся такие богатства, они бы сюда полезли гуртом, как тараканы. И так про нас молва идет, что в подземном городе шагу ступить нельзя, столько богатства под ногами валяется. Хорошо еще, что никто не знает, как до нашего города добраться, больно глубоко он находится. А то бы так и рванули сюда любители поживиться за чужой счет.