исходили от червоточин. Но эти усиливались обидой и яростью, и имели однозначно зловещий оттенок. Не удивительно, что «дитя» червоточины был похож на то, что его породило. Вот только сама аномальная зона не имела ни негативной, ни позитивной окраски. Не выражала ни ненависти, ни радости. Просто была. Просто искажала реальность. И как будто просто не переставала меня звать.

Уолтер-Джек Тейлор же, наоборот, пытался откричаться от произошедшего, отпугнуть и оттолкнуть нас, но было слишком поздно.

Первым посыпался его балахон. Затем постепенно тело и остальная одежда, от ног и выше. Перстень с глухим тяжелым звоном грохнулся на пол, когда от рук душителя не осталось и следа. Но этот звук оказался почти неразличим на фоне вопля монстра.

Когда сухое морщинистое лицо начало крошиться, а потом и вовсе исчезло, не оставив следа, мне показалось, что на каком-то тонком соседнем слое реальности всё ещё проступали очертания холодных злых глаз. Но затем я моргнул и убедился, что призрак исчез.

Всё, чем был Уолтер-Джек Тейлор — развеялось. И лишь кочерга и перстень, лежавшие на полу напоминали о схватке, в которой мы с Руби одержали победу.

— Мы… справились? — неуверенно спросила она.

— О да, — подтвердил я, осматриваясь и глядя на часы над столом докторши. — Если хотим победить ещё и Джонни, то пора бежать.

Схватил одной рукой папки и конверт с документами, другой — кочергу, перстень и кое-что из «тревожного» ящичка докторши. Что смог, распихал по карманам.

И вот уже на выходе, когда, казалось бы, всё самое страшное позади, мы врезались в человека, преграждавшего путь. Сердце замерло в груди тяжёлым бетонным обломком, когда почудилось, что охранник и докторша вернулись в кабинет, чтоб не дать себя разоблачить.

Вдохнуть и с облегчением выдохнуть получилось, только когда осознал, что в дверях стоял не враг, а друг.

— Слава Богу, это ты… — прошептала Руби.

Перед нами застыл ничего не понимающий Терр.

— Валим! — скомандовал я, выталкивая к нему перепуганную Руби. — Некогда объяснять.

«Хватай медвежонка, беги в шкаф», — чуть не вырвалось следом, но вместо этого добавил:

— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, дружище!

Глава 35

Терр не стал задавать лишних вопросов, но сообщил, что мы постепенно теряем позиции, бойцов, и что нужно срочно наступать, но пока неизвестно, где именно спрятано знамя.

— Это как раз не проблема, мы знаем, где спрятан флаг, — обрадовал его я. — И у меня есть идея, как его выкрасть.

— Слушаю, — Терр посерьёзнел и выразил готовность выслушать инструкции.

— Твоя основная задача — прикрывать нас. Если доберёмся до нужного кабинета, разыграем все козыри, и шанс на победу будет велик.

— Можно обойти здание медцентра и через аллею пробежать к заднему входу в корпус, — предложила Руби.

— Нам проще будет добраться до пожарной лестницы. И оттуда до кабинета Ли Роя, где укрылся враг, — пояснил я.

— От заднего входа к пожарке есть короткий путь, — не видя проблемы, заявила Руби. — На пару минут дольше, но лучше задержаться, чем облажаться. Тем более, под балконами и козырьком нас даже не будет видно.

С такой логикой сложно было спорить, и я одобрил план. Раздав указания остальным членам группы, чтобы скоординировать нападение и отвлечение соперников, приступили к воплощению задуманного. Сборы и путь заняли около семи минут. За это время ситуация ещё не успела в корне измениться, так что действовали планомерно.

Добрались до пожарной лестницы и отсекли двоих наблюдавших выстрелами в чёрные зоны на одежде, после чего те, повязав банданы, направились в комнату для выбывших. На самой лестнице оставался один из дежурных, контролирующих доступ на этом направлении. Его пришлось убирать, применяя смекалку, потому что убрать метким выстрелом с безопасного расстояния не представлялось возможным. Стратегически он занимал более выгодную позицию и, заметив нас, тут же бы вывел из строя, пустив пару пуль через перила, в то время как нам подобный манёвр был недоступен. Достать его через перекрытия не получалось, а сами подставились бы со стопроцентной вероятностью.

Но мы ведь супергерои, в конце концов.

— Действовать нужно незаметно и быстро, — начал я, вытаскивая из кармана шприц с транквилизатором для буйных, прихваченный из медкабинета. — Тебе придётся отделить кисти и одной отвлечь врага, а другой — вколоть содержимое. Его вырубит, и мы просочимся как ниндзя. Поняла.

Руби неуверенно кивнула.

— Но что, если у меня не получится?.. Не уверена, что смогу дотянуться до такой высоты.

— У тебя есть я. Если мне удавалось поднять в воздух шприцы, то и с твоей крохотной ручкой уж как-нибудь справлюсь.

Она зарделась с улыбкой на губах. Фраза если и заставила девушку смутиться, то всё равно оказалась приятной.

С мягким свечением ладони отделились от предплечий, и одной из них девушка ловко подхватила бандану, чтобы, размахивая для отвлечения охранника. Второй же подхватила шприц. Поднимая их в воздух, Руби облизнула губы и вся напряглась, потому что подобные манипуляции всё ещё давались с трудом. Одно дело освоить трансформации, другое — взять под контроль перемещение на таком расстоянии.

Она действовала аккуратно, стараясь сделать всё идеально. Мне пришлось подойти ближе и обнять её за плечи, чтоб помочь сконцентрироваться и заодно применить свои способности Печати Потока. В такой близости друг от друга создавалось ощущение тесной командной работы.

Тимбилдинг, мать его, такой тимбилдинг!

По моим прикидкам, это на сто процентов должно было сработать, но напряжённое как струна тело Руби и запах манго, исходивший от чистых длинных волос, собранных в хвост, совершенно не помогали. В голову лезли мысли, которых там сейчас не должно было быть. Вспомнилась комната, и как она переодевалась после битвы кексами. Как изгибалось тело, когда она переодевалась, как манила светлая шёлковая кожа, как одежда девушки…

Я оборвал себя на середине мысли и произнёс:

— Взмахни банданой, вдруг он заметит.

Заодно сам отвлёкся на кусок ткани, вяло развивавшейся на ветру.

Дело пошло лучше, ладони поднялись выше, и платок, наконец, привлёк внимание охранника. Тот, вопреки нашим ожиданиям, совсем растерялся, свесился через перила, пытаясь понять, что происходит. Это позволило Руби прицелиться и всадить шприц в филейную часть.

— А нажать не выходит, — прошептала она. — Не получается. Пальцы не поддаются на таком расстоянии. Сил не хватает…

Парень на лестнице, воспользовавшись промедлением с нашей стороны, отбил руку Руби и