не из-за боязни, что его внутренние барьеры не выдержат. От этого вновь заскребла обида, тоска сжала горло, но разрастись ей она не дала. Всё-таки время у них ещё было. И до тех пор, пока они путешествуют вместе, она сумеет найти молот, что раскрошит гранитную стену вокруг его сердца.

* * *

Если Ивонет думала, что поселение амазонок — это хижины из тростника или глиняные мазанки, то глубоко ошиблась. Это были дома, вырезанные прямо в стволах огромных деревьев, которых и за десять шагов не обойти. Жилища располагались под массивными кронами и имели двери, окна, витые лестницы и десятки, а может быть, сотни навесных мостов, ведущих от дерева к дереву, от дома к дому. И площадки на разных уровнях, огороженные перилами в виде толстых верёвок. Непостижимо! Не просто поселение, а целое царство лесных охотниц! Царица явно приуменьшала количество своего народа, когда сравнивала с сероликими и их городом во льдах.

— Нравится?

— Они правда живут на деревьях?!

— Как видишь. — Янар спешился и помог Ивонет спуститься с лошади, передав поводья одной из амазонок. — Я, когда первый раз увидел, тоже был впечатлён.

— А это не опасно?

— Нет, — промурчала Орифия, подойдя к Ивонет с другой стороны. — Если, конечно, не боишься высоты.

— А если боюсь?

— Тогда тебе лучше остаться на земле. — Её глаза цвета охры лукаво блеснули. — Прошу, следуйте за мной.

Видя неуверенность и тревожность Ивонет, Янар переплёл свои пальцы с её пальцами и тихонько потянул за собой на широкую деревянную платформу. Хитрый механизм заскрипел, привёл платформу в движение и неспешно стал поднимать их на самый верх, к зелёным кронам.

— Почему здесь так жарко, а деревья в зелени?

— Потому что здесь особенное место, живое. Здесь, под землёй один из источников силы. Да и чары самих охотниц бережно охраняют это место. — Его палец указал в небо. — Присмотрись. Видишь мерцающий свет между листвой?

Ивонет прищурилась и кивнула:

— Словно радужные всполохи на глади реки…

— Это защитное поле, оно огромное и окружает всё поселение.

Платформу дёрнуло, и ветер бросил волосы Ивонет в лицо. Она в страхе плотнее прижалась к Янару, обняла за талию и прикрыла глаза, молясь всем богам, чтобы восхождение поскорее завершилось. И не важно, что сзади посмеиваются амазонки: гордость и не такое терпела.

Когда платформа замерла, являя широкий настил центральной «площади», Ивонет поскорее на него ступила. Но зря посмотрела вниз: настил был неплотный, и сквозь щели просматривалась земля. Ноги тут же подкосились, и девушка не упала только благодаря ловкости и сильным рукам Янара.

— Не бойся, доски крепкие. Этому поселению не одна сотня лет.

— Звучит не как утешение.

Янар улыбнулся и пригладил растрепавшиеся пряди волос.

Амазонки уже начали обступать их. Странные, дикие, немного пугающие женщины. Все как одна в лоскутах, прикрывающих малую часть их тел, с оружием на бёдрах и за спинами, преимущественно, с луками. И с телами, раскрашенными чёрной тушью.

Стало неимоверно неуютно. Помимо того, что они осматривали их с Янаром, как диковинки, амазонки принюхивались, скалились и пытались дотронуться.

— Сёстры, — возводя руки к небу, закричала Орифия, — жгите костры, готовьте празднество, сегодня поистине благословенный день! К нам снизошёл сам альх, альх огня!

Приветственные крики оглушили. Ивонет сжалась, попятилась, едва не оступилась и не полетела вниз. Янар вовремя схватил за локоть, укоризненно качнул головой: мол, будь внимательнее.

А после их разделили. Ивонет не успела понять, как несколько девушек оттеснили её от Янара и по шатким раскачивающимся мостикам отвели в одно из жилищ в дереве.

Янар остался с царицей — возможно, обсуждать тот самый переход, о котором говорил ранее.

Орифия дала мужчине слово, что с Ивонет будут обращаться, как с почётной гостьей. И Янару этого обещания хватило, чтобы отпустить девушку. А вот Ивонет в каждой косом взгляде и улыбке, похожей на оскал, видела недоброе предупреждение.

— Давно ты служишь повелителю пламени?

— Что? — растерянно спросила Ивонет, осматривая убранство чистого светлого домика с широким окном, устеленного шкурами разных животных. Вообще шкуры были основным убранством и украшением: помимо пола, где ворс мягко щекотал ступни, они висели на стенах, покрывали широкую, на низких столбиках кровать. А беличьи хвосты и хвосты ласок гирляндами свисали с потолка. Лима при виде их ощетинилась и юркнула за воротник тяжелого плаща, в котором становилось невыносимо жарко. Амазонка по имени Камелия засмеялась:

— А он у тебя не глупый.

— Она, — мягко поправила Ивонет. — Это Лима, прошу не обижать её, она мой лучший друг.

Камелия смягчилась, тряхнув гривой каштановых волос:

— Твой фамильяр?

— Нет, просто друг.

Камелия хитро прищурилась и постучала пальчиком по подбородку:

— Фамильяр, который не является фамильяром… Значит, связь не была завершена?

Ивонет нахмурилась, скидывая плащ и поглаживая Лиму, что перетекла в её руки.

— Откуда вы знаете?

— О, милое дитя, простая проницательность. Зверь неглуп, это сразу видно, послушный, плюс ко всему замирает, когда передает свои мысли тебе. И ты тоже словно выпадаешь из жизни, когда твой взор устремляется внутрь. Да и живу я очень давно, чтобы кое-что понимать в этой жизни. Расскажешь, почему не укрепила связь? — Камелия принесла Ивонет прохладной воды и уселась в плетеное кресло напротив, перекинув гриву каштановых волос на плечо.

— Зачем вам это?

— Потому что у нас скучно, гости бывают крайне редко и мне искренне любопытно, чем руководствуются люди, выбирая тот или иной путь. Зная алчность вашего народа, мне сложно представить, что ты удержалась от соблазна привязать ласку к себе. Ведь это выпустило бы её вторую сущность и сотворило для тебя грозного защитника. А так — мелкий хилый зверёк, с единственной способностью — докучать своей болтовнёй.

«Ещё я могу откусить твой любопытный нос!» — проворчала Лима, спрыгивая на кровать.

Ивонет присела рядом, с наслаждением сделала пару глотков воды.

— Я не хотела, чтобы она от меня зависела, была на поводке. Но самое главное — я боялась и до сих пор страшусь, что, если со мной что-то случится, фамильяра ждёт та же участь. Он погибает вместе с хозяином. Поэтому ритуал привязки я не завершила, хоть Лима этого очень хотела.

— Странно, неправдоподобно, но я принимаю твой ответ, — задумчиво кивнула амазонка. — Если ты говоришь правду, то это заслуживает уважения. — Она прищурилась, подалась вперёд, выразительные серые глаза отлили серебром: — Так как давно ты прислуживаешь альху?

Ивонет уже поняла, что объяснять, что она ему не служит, смысла нет, поэтому пожала плечами:

— Недолго.

Интереса в серебристых глазах стало больше:

— Расскажешь, каков он в постели? Такой же необузданный, как