Внезапно пол заскрежетал под подошвами нашей обуви. Посмотрев вниз, обнаружила, что каменные дорожки сменились песочными. И чем дальше мы шли, тем глубже погружались в горячий песок.

— Песок, — процедил сквозь зубы Фар. — Значит…

— Жмурха, — мрачно продолжила я. Даже первокурсник догадался бы об опасности, таящейся в светлом песке пустыни.

— Противоядие есть у всех? — снова подал голос наш командир. Машинально тронула поясную перевязь: там, словно в патронташе, были уложены пузырьки с различными зельями, разрешенными при прохождении лабиринта.

— Ой! — раздался сзади девичий вскрик. Мы тут же замерли, не двигаясь ни вперед, ни назад.

— Верилия, что случилось? — строго спросил Фар, безошибочно определив источник перепуганного возгласа.

— Кажется, оцарапала ногу, — сказала эльфийка. — Ничего страшного…

Но не успели мы возобновить движение, как Рэй с волнением закричал:

— Верилия!

Отбросив осторожность, Фар рванул к эльфийке, а я побежала за ним. Девушка была бледна, а на высоком темном лбу проступили капельки пота. Оливковые глаза стеклянно блестели. Кажется, все мы одновременно поняли, что произошло. Фар вытащил из своего патронташа пузырек с противоядием и влил в рот уже почти потерявшей сознание девушки.

— Не стойте столбами! — зарычал он на нас. — Обезвредить этот участок, бегом!

Нас не нужно было просить дважды. Я и Рэй начали прожаривать белые песчинки мощным пламенем, пока остальные ребята работали с другой стороны прохода. Фар сидел у пострадавшей и ждал, пока подействует противоядие. Он хотел помочь и магией, но я, заметив его попытку ускорить регенерацию Верилии, бросила дракону:

— Побереги силы, это только начало. Боюсь, твои лекарские способности нам еще пригодятся.

Фар послушал меня. И словно в подтверждение моих слов из песка, гонимая жаром пламени, выскочила ядовитая жмурха. Фар оказался быстрее меня — змею насквозь пронзила ледяная стрела, обрушив тварь на песок к моим ногам.

— Б-благодарю, — проговорила, чувствуя, как в горле пересохло. Игры кончились, настало время серьезных испытаний.

Мы бродили по лабиринту вот уже несколько часов. После того, как Верилия пришла в себя и мы обезвредили песочный участок, уничтожив пять жмурх, пришлось пробираться через заросли ядовитого плюща, с которым на удивление быстро разобрались. А после пришел черед механических ловушек. На нас летели стрелы, из стен лабиринта внезапно вылетали наточенные лезвия секир и кинжалов, а один раз я умудрилась активировать ловушку, схлопывающегося пространства. Мы еле успели заморозить стены, прежде чем нас превратило в плоский цветастый блин.

— Больше не прикасаться к стенам даже рукавом рубашки, — проговорил Фар, пытаясь вернуть себе спокойное дыхание. Я смущенно кивнула — кто ж знал, что одно мимолетное касание плечом способно активировать страшную ловушку?

— По моим подсчетам, за следующим поворотом мы выйдем на середину лабиринта, — сказал Рэй, держа перед собой карту. Пока мы двигались вдоль узких ходов, он отмечал наш путь на пергаменте, выданном перед входом.

— Отлично, ждем особо заковыристую подставу, — ответила Верилия. Не знаю, что повлияло на эльфийку — укус змеи или противоядие — но после прохождения песчаной ловушки ее словно подменили. Больше не было никакого негатива, никаких злобных взглядов в мою сторону. Кажется, перед лицом настоящей опасности мы все же стали одной командой.

— Верилия права. Активировать щиты, — скомандовал Фар, осторожно выглядывая за поворот. Молча поднял руку вверх и приказал двигаться вперед. Как шли, цепочкой по одному, мы вышли на круглую площадку, в центре которой возвышалась усеченная колонна. В небольшом углублении в центре стояла чаша с прозрачной жидкостью.

— Это что еще за драгхловище? — спросила я, не припоминая такого в описании прохождения лабиринта. — Вроде, мы не должны выносить отсюда трофеев?

— Должны, — раздался мрачный ответ Рэя. — Идите сюда.

Мы подошли к парню и встали вокруг карты. К слову, это был артефакт, и он показывал лишь тот путь, что мы уже преодолели. И сейчас в самом центре пергамента красовался кружок с надписью — та команда, что сможет забрать кубок и вынести его из лабиринта, становится победителем соревнований.

— О как, у нас тут быстрый способ победить нарисовался, — заметил Фар, разглядывая основание колонны. — Но подозреваю, что все не так просто, как кажется на первый взгляд.

— Конечно, — ответила Верилия, подходя к дракону. Положив ладонь ему на плечо, эльфийка указала свободной рукой наверх. — Приглядись.

Хотя прикосновение чужих лапищ к моему дракону и вызвало во мне протест, я посмотрела туда, куда указала эльфийка и ахнула. Мой рот тут же накрыла чужая рука. Стрельнув глазами в сторону, поняла, что обладателем горячей ладони был Рэй.

— Тихо, — прошептал маг, предупреждая об опасности, и я понимающе кивнула.

От колонны вверх уходили едва заметные тонкие нити паутины, сплетенные под куполом в плотную сеть, на которой сидели…

— Архоницы… — с ненавистью проговорил Фар.

— Но почему они? — шепотом возмутилась я. — говорили же, что только гады из Маридонии.

— Спроси у ректора когда выберемся, — ответил Фар, делая шаг назад. — Итак, у нас только один путь: драться за кубок.

Ребята закивали, поддержав дракона.

— Безумцы, — пробормотала, мысленно проговаривая формулу кокона иссушения. — Мы все драгхловы безумцы.

— Ты права, — согласился со мной Фар. — Даю немного времени собраться и приготовиться. Кто хотел пить — пейте, кто хотел в туалет… ну вы в курсе, что делать.

Парочка ребят устремилась за угол, из-за которого мы вышли, а остальные остались на площадке.

— Искорка, ты как? — обнял меня дракон. — Тебе не обязательно вступать в бой. Мы сами справимся с архоницами. Просто постой в стороне, чтобы тебя не задело в случае чего.

Я подняла на дракона изумленный взгляд.

— Ты серьезно думаешь, что я буду спокойно прятаться в уголочке, пока вы все будете рисковать собой?

Фар улыбнулся и прижал меня к себе еще сильнее.

— Моя смелая искорка, — сказал дракон и поцеловал меня в лоб.

Когда мы были готовы начать нашу отчаянную операцию по захвату трофея, из противоположного входа на площадку вывалилась еще одна команда. Сердце ёкнуло и больно сжалось.

— Дориан, — прошептала, прижав руку к груди.

Фар метнул в мою сторону странный взгляд и поджал губы. Драгхл! Вот только ревности мне сейчас не хватало!

— Кэсси! — помахал мне рукой Дориан, широко улыбнувшись. — Не хочешь к нам?

Я вышла из-за спины дракона и вяло помахала в ответ.