Вход он нашёл в гористой местности, в глубине естественной пещеры. Защитную каменную плиту разнёс на голой пси-силе. За ней скрывалась уже знакомая пещера со светящимися камнями. Быстро миновав её, Артём приблизился к пещере с кристаллом-артефактом. Он остановился, немного не долетая до него.

Показывать своё присутствие было преждевременно. Сейчас настало время для другого его актива. Артём потянулся к своему атрибуту и применил навык. Перед ним появился черный куб стазиса. Конструкт тут же развеялся, выпуская из своих глубин Китаева.

— Э!? — бывший военный огляделся осоловелым взглядом. — Что происходит?

Похоже, стазис как-то повлиял на его сознание — человек выглядел вялым и не в себе.

— Проснитесь же, мистер Китаев, — усмехнулся Артём, вспомнив когда-то услышанную фразу. — Проснитесь, вас снова ждут великие дела.

— Артём, вы? — взгляд майора прояснился, он явно начал вспоминать. — Где я? Эй! К-куда ты меня привёл?!

— Ничего особенного, Алексей, — ответил игрок. — Я просто отдаю вам должок. Отправляю в приключение с неизвестным концом.

— Какое приключение? — разумеется, майор ничего не понял. — Послушай, Артём, у меня есть, что предложить…

Адепту было лень играть во все эти переговоры, потому он создал плоскость и толкнул человека в каменный зал с кристаллом.

— Обещаю, майор, — крикнул он вслед. — Если после случившегося вы выживите, то я вас не трону. Между нами долгов больше нет.

Он вытолкнул своего пленника прямо в центр к кристаллу и замер, ожидая результата. Тот не заставил себя ждать: артефакт чуть моргнул, набирая яркость. Словно сытая анаконда, рядом с которой посадили белую мышь, он не спешил атаковать, степенно разминаясь перед неспешным обедом.

Китаев же не выпадал из образы жертвы. Инстинктивно почувствовав опасность, он замер, будто стараясь выгадать себе мгновения жизни. Лицо мужчины исказилось в страхе при взгляде на артефакт. Майор по жизни обладал развитым чутьём. Вот и сейчас сразу почувствовал опасность и постарался среагировать в меру своих сил.

Человек побежал подальше от кристалла, однако было уже поздно. Устройство вспыхнуло ярче, над его поверхностью появилось изображение ксеноса.

Адепт, наблюдавший за происходящим, теперь понимал, что это что-то вроде автоответчика. Он повторял одни и те же мыслеобразы для всех попавших в зону действия, после чего, следуя программе, начинал преобразование тел. Не изменил своему алгоритму кристалл и в этот раз.

Передав пакет информации, он перешёл к более агрессивным действиям. Конструктами он зафиксировал человека на месте и начал процедуру преобразования. Следивший за этим Артём присел, изучая процесс.

Прямо на его глазах разворачивалось уже знакомое действо. Ткани человека текли, словно горячий воск, меняя форму и свойства. В ДНК вносились многочисленные изменения, преобразуя его в существо совершенно другой расы. Невероятный для человеческой науки процесс.

Прошло около часа с лишним, когда существо, бывшее некогда майором Алексеем Китаевым, подало признаки жизни. Артём уже наложил на него метку и достал из пространственного кармана заблаговременно приготовленные расходники.

Промысел еретика

Внушает сомнения в мысли праведные

Он проглотил черную таблетку. Эффект сумасшедшего по стоимости препарата ощутил тут же. Мысли странным образом изменили свой ход, стали более резкими и противоречивыми. Артём вошёл в изменённое психологическое состояние. Если верить Оши, то при контакте с божественным существом теперь он будет менее подвержен убеждению.

Росток жизни

Реагент

Артефакт, похожий на синевато-зелёный скрюченный корень, оказался неожиданно горьким. Однако он разжевал реагент. Тело начала наполнять энергия жизни. Закончив, Артём удовлетворённо кивнул. Теперь он подготовился в меру своих сил.

Тем временем новорождённый мутант встал и отправился к закрытому мощной печатью входу. Адепт наблюдал, как тот спокойно проходил через недоступный ему барьер. Едва ксенос скрылся за светящимися световыми линиями, игрок обратился к атрибуту. Пора было действовать.

Теперь он знал, что его ждёт, и хорошо подготовился. Ауру человек заранее напитал под завязку энергией, та была готова прогибать пространство под желания хозяина. Сделав глубокий вдох, Артём совершил телепортацию на метку.

Как и в прошлый раз, начавшийся обычно переход был остановлен тягучей защитой. Однако в это раз игрок ударил, заблаговременно раскрывая ауру и атакуя.

Защита подхватила вторженца, но в этот раз аура разорителя не дала вытолкнуть его обратно. Артём ощутил, как мало-помалу барьер поддаётся, позволяя конструкту продавливать проход.

Одно мгновение, второе… и он наконец понял, что все получилось. Секунда дезориентации — и адепт вышел из пространственного перехода. Тут же наложив на себя маскировку, он осмотрелся.

Мужчина оказался в широком каменном коридоре. Впереди спокойным шагом шел «переработанный» Китаев. Похоже, гостя не заметили.

Артём посмотрел за спину. Там оказалась сплошная стена с выгравированным на ней энергетическим конструктом. Изучив его, он понял, что печать в зале с кристаллом не просто барьер, но и портал. Выходило, что все он, разбросанные по Земле, телепортировали изменённых людей в одно святилище. И теперь игрок наконец-то смог проникнуть сюда.

Каменные коридоры освещались горящими символами и были отделаны все теми же гравировками, изображающими ксеносов, поклоняющихся некоему гигантскому предмету.

«Древу», — отметил про себя человек, вспоминая разговор с хранителем-кристаллом Зион`хи.

Артём направился вслед за мутантом, прислушиваясь к этому месту. Он сразу же ощутил насыщенную ауру. Она явно содержала в себе концентрированный атрибут жизни и ещё другую, придающую мерзкое гнилостное ощущение, силу. Последняя наверняка была божественного происхождения.

К счастью, перенасыщенное Ростком жизни тело отталкивало эту дрянь. А значит, без страха можно идти вперёд, найти её источник и выяснить причину его возникновения. Сейчас он наконец-то докопается до правды.

Продолжая следовать по коридору, он приметил, как «Китаев» свернул в один из поворотов, ведущих в большое помещение. Заглянув туда, он не без удивления обнаружил сотни уродливых существ идентичной внешности, стоявших ровными рядами.

Словно робот, новый мутант встал в неполный ряд и замер, готовый ждать столько, сколько потребуется. Артём же, изучив происходящее, продолжил свой пусть в направлении, откуда излучалась божественная энергия вкупе с концепцией жизни.

«Земля терраформируется, — мысленно припоминал факты мужчина. — Однако мало того, это нечто изменяет даже захваченных людей».