Лифф опять попала под раздачу, оставшись с перебитой рукой и без ножа. Дикарь хотел было добить её следующим ударом, но та умудрилась откатиться в сторону. И пока он снова замахивался, наступив грязной ногой ей на грудь, я успел лихорадочно дозарядить арбалет и сделать ему экстремальный пирсинг в ухе. Металлический наконечник болта пробил хрящик навылет и глубоко вонзился в размалёванный череп. Людоед замер на бесконечно долгую секунду, заставив меня покрыться холодным потом, после чего всё же соизволил упасть.

Но я на всякий случай перезарядился и подбежал поближе, чтобы проконтролировать его, если дёрнется. Но вроде бы тот валялся без движений, потихонечку сползая вниз. Как и положено мертвецу.

— С-спасибо, братик, — шмыгнула носом Лиффия. — Опять я бесполезная…

— Мы тебя за другое ценим, — уверил я её, выискивая новую цель.

Противников у нашей троицы мечников оставалось не так уж им много, но это не значит, что им не нужна помощь. Пара метких выстрелов, и вот они уже добивают последних. С моей стороны тоже больше никто не карабкался. Даже владелец шеста с крюком. А вот робот всё ещё бился с озверевшими людоедами, пытавшимися всем скопом пробить в нём дыру. Пока что это у них не особо выходило, и они один за другим превращались в кровавые ошмётки. Клешни-манипуляторы окрасились в красный цвет, а на корпусе праздничной гирляндой повисли чьи-то кишки.

На такую картину можно любоваться вечно, только вот если тут задержаться, то можно из зрителя запросто стать участником побоища. Поэтому мы не стали рассиживаться на холме и совершили быстрое тактическое отступление. Лечились буквально на бегу, бинтуясь и заливая раны лечебным раствором. Лиффии поставили одну из припасённых шин, шутливо пообещав ей купить козьего молока для укрепления костей, как доберёмся до империи.

И только потом Двойка внезапно спохватилась, громко выругавшись:

— Окрановы дойки, я башку потеряла!

— Как будто она у тебя была… — пробурчал Сторк.

— Да не свою, дебил! У меня мешок порезали!

Она продемонстрировала свой ранец, на боку которого имелась широкая прореха. Перед боем воины скинули наплечные мешки, так что это вряд ли произошло случайно. Расстроенная девушка хотела было вернуться, но я её остановил:

— Это не стоит такого риска. Все равно она в последнее время не подавала признаков жизни.

— Ладно, хрен с ней… — она раздражённо махнула рукой. — Надеюсь, та ходячая железяка её затопчет.

Я согласно кивнул, не став добавлять, что для головы бессмертного свежий человеческий фарш — прекрасный строительный материал. Пожалуй, в этот регион мы больше ни ногой.

Мочалка запомнилась мне многочисленными развалинами ферм и поселений, а так же постоянным чувством опасности, исходившим чуть ли не из-за каждого холма. Строением местность чем-то напоминала Синкаан, только с более извилистыми и широкими каньонами. Некоторые прогалины походили на настоящие долины, а высокие скалы отсутствовали полностью Ещё здешняя почва не имела такой насыщенно-красноватый оттенок и была гораздо плодороднее.

В тенистых и влажных местах обильно произрастал сахарный тростник, которым лакомились животные с насекомыми. Для заготовки ткани или хотя бы банального мочала его больше никто не резал. Люди здесь занимались исключительно охотой друг на друга.

Святое воинство Окрана контролировало западную часть региона, тогда как на востоке располагались последние уцелевшие укрепления Союзной империи. Правда, сейчас от некогда монолитного заслона оставалось буквально парочка автономных крепостей, отбитых в ходе попытки вернуть Мочалку себе. Соваться туда мы не стали — местные гарнизоны терпеть не могут чужаков.

В лучшем случае нас обратно закуют в рабские кандалы и отправят батрачить на какой-нибудь каторге. А вот если решат, что мы шпионы окранитов, то казнят на месте, без суда и следствия.

Поэтому мы старались не попадаться на глаза вооружённым патрулям, которые периодически курсировали по Мочалке. Кому бы они ни принадлежали.

А ещё между этими противоборствующими силами затесались людоеды. Они словно падальщики подчищали места боестолкновений и охотились на мелкие отряды или отбившихся одиночек. Большие орды сюда не заходили, предпочитая разорять менее боеспособные группировки, вроде тех же мятежных фермеров или отщепенцев Святой Нации.

Бесконечная резня в регионе привела к тому, что некоторые ущелья полностью устилали человеческие кости. Иногда приходилось идти прямо по ним, без возможности как-то обойти эти могильники. Не то, чтобы мы так сильно боялись потревожить покой мертвецов, просто не хотели выдавать своё передвижение громким хрустом.

Встречались здесь и животные. В основном — мелкие падальщики, но однажды нам попалась парочка крупных рвачей, выкашивающих молодую поросль тростника. Останавливать их мы не стали — всех кроме Хруста уже тошнило от сладкого. А вот рой продолжал потреблять стебли килограммами, не боясь заработать диабет.

При виде пустынных хищников я испытал смешанные чувства, будто старых знакомых встретил. Но после всего того, что мне довелось пережить с нашей последней встречи, страха они уже не вызывали.

Подумаешь, ещё одни монстры, невидаль какая…

Лёд предупредил нас, что из-за постоянных стычек имперцев и святош они здесь расплодились не меньше, чем в окрестностях Синкаана. Единственное, что их сдерживает от дальнейшей экспансии — это местные обитатели, в число которых входят и людоеды. Те обгладывают невкусных членистоногих до самого хитина, так что они тут сами по категории «добыча» проходят.

К счастью, крупных скоплений членистоногих нам удалось избежать, а одного обнаглевшего рвача прикончил Хруст, продемонстрировав недюжинную сноровку. Рои издавна ведут борьбу с этими хищниками, и тоже не брезгуют их мясом. А качество и вкус продукта их особо не волнует.

Таким образом бывший караванщик полностью перешёл с сухпайков на подножный корм. Экономия была далеко не лишней, ведь впереди нас ждала Великая Пустыня.

Впервые я заметил её с вершины одного из пологих холмов. Бескрайнее море песка вплотную подступало к сходящим на нет каменным массивам. Насколько хватало глаз, оно простиралось до самых предгорий Руки Окрана. Некоторые пограничные возвышения едва выступали из песка. Здесь его цвет был не настолько оранжевый, уходя больше в желтизну.

Вскоре песок начал встречаться и в самих каньонах, вынуждая нас идти по склонам, а то и вовсе забираться на вершины. В таких местах могли скрываться хищники, вплоть до тех же подземных пожирателей, задолжавших мне руку.

И вот в какой-то момент песка стало так много, что обойти его уже не представлялось возможным. Великая Пустыня окончательно приняла нас в свои объятья.

Однако сейчас передвигаться по ней было не в пример комфортнее. От палящих лучей Матери мою голову прикрывала плетёная шляпа, а конечности не отягощали кандалы. Да и на ногах болтались не деревянные сандалии — мечта плоскостопа.