— В другой раз, сынок. Побудь дома, с мамой, а то она очень боится гремлинов. Так что защищай её, хорошо?

— Хорошо папа. Я буду защищать маму!

Торо с гордым видом побежал на кухню, сказать маме и сестре, чтобы они не боялись, потому что он будет защищать их от гремлинов. Нибур и Ханар вышли на улицу и спешно направились к мельнице.

В северных землях гремлины на зиму прячутся по пещерам и другим укромным местам, впадая в спячку. А весной, когда они просыпаются, начиналось настоящее гремлино-бедствие. Несколько месяцев они постоянно лезут повсюду, что-то ломают, крушат, портят посевы и механизмы. На это время гномы часто выставляют ночные караулы в местах возможного появления гремлинов.

Когда Нибур ушёл, Торо некоторое время сидел на кухне, а после тихо вышел на улицу через заднюю дверь и побежал через сад туда, откуда доносился шум и малькали факелы. Приблизившись к месту, Торо увидел группу гномов с факелами, ходивших вокруг мельницы и внимательно её осматривающих. «Нашёл, они здесь!» раздался голос из пристроенного к мельнице склада. Гномы ринулись туда, а мальчик подобрался ближе и вскарабкался на дерево, что бы было лучше видно. Через минуту к нему присоединились ещё несколько мальчишек, так же с любопытством наблюдающих за поиском гремлинов. Из склада стали доноситься шум и визг, а затем из двери и окон стали выскакивать гремлины и разбегаться в разные стороны. Вслед за ними выбежали гномы и стали прогонять гремлинов факелами подальше от мельницы. Несколько гремлинов затаились под кустом, неподалёку от дерева, на котором сидели мальчишки. Молодые гномы заметили это и немного занервничали. Торо, оказавшись одним из смельчаков осторожно слез с дерева и стал кидать камни в кусты, где спрятались гремлины. Вскоре к нему присоединились остальные мальчишки. Гремлины в кустах сначала недовольно ворчали, а после нескольких попаданий взвизгнули и побежали прочь. Мальчишки обрадовались и стали шуметь, из-за чего их услышали взрослые гномы и пошли в их сторону. Испугавшись наказания, гномята побежали прочь, прячась за кустами, заборами и другими постройками. Торо, запыхавшись, прибежал домой, тихо прошёл к себе в комнату, где отдышался, а затем снова спустился на кухню. Вскоре домой вернулся Нибур и попросил Марью принести ему бинт. Один из гремлинов укусил его, едва не откусив палец. Марья и Гретта разволновались и пришли к выводу, что Нибур правильно сделал, что не взял Торо с собой. Торо же любопытничал и просил Нибура показать прокушенный палец.

Через несколько дней, уже в школе мальчишки полдня обсуждали нападения гремлинов, и пугали ими девочек. Как оказалось, нападения той ночью произошли во многих местах, а в порту гремлинам даже удалось сломать механизм грузоподъёмного крана, и часть его упала в воду. Торо попытался узнать у учителей, откуда взялись гремлины, но никто точно не знал. Было известно лишь то, что в горы они пришли с равнины, но было это настолько давно, что, кажется, будто они были здесь всегда. После школы маленький гном вновь пролистал страницы дневника, где впервые встретил упоминание о гремлинах. Затем, довольным тем, что знает больше чем остальные, стал читать дальше.

Рассказ 6. Кровь свободы

Август 1038 года (607 года от Рождения Пламени)

Гар-Лак и Равандил пешком добрались от Орлиного Клюва почти до Мостграда. Там они надеялись запастись провизией, и лошадями, для дальнейшего путешествия. Но по пути они узнали, что император издал указ об аресте всех представителей Свободного племени. Поэтому в Мостград эльф отправился один. Пока орк отдыхал в густых зарослях, неподалёку от города, Равандил приобрёл двух лошадей и провизию, после чего путники отправились дальше. На юго-востоке от Старого Города, примерно на полпути до Золотого Кувшина они наткнулись на крупный патруль имперских войск. Скрываясь от погони, Гар-Лак и Равандил рванули галопом через лес, но их лошади были слишком уставшими и не могли оторваться от преследовавших их всадников. Тогда орк и эльф пустили лошадей дальше, а сами спрятались в кроне деревьев. Трюк удался, и преследователи пошли по следу лошадей в сторону Древнего леса, а путники снова остались без транспорта и припасов.

— Ха-Ха! Люди считают орков глупыми, а сами так легко обманулись. — посмеялся орк, спускаясь с дерева на землю.

— Ничего смешного. Мы снова остались без провизии. — недовольно ответил эльф.

— Эльф, который родом из леса, не знает, как добыть в лесу еду? — снова посмеялся орк.

— Не хочется питаться сырым мясом, а костёр будет слишком заметным.

— Тссс, орк чувствует запах. — втягивая широкими ноздрями воздух сказал Гар-Лак.

— Это лес, тут всегда чем-то пахнет.

— Тссс, следуй за орком.

Гар-Лак, периодически принюхиваясь, пошёл через заросли, Равандил последовал за ним. Через несколько минут орк остановился и начал осматриваться вокруг. Эльф подошёл к орку и показал ему на верёвочную ловушку, замаскированную в нескольких шагах от них.

— Да, орк знает. Это охранная ловушка, рядом скрытое убежище.

Эльф сделал несколько шагов, пытаясь проследить, куда уходит верёвка от ловушки, орк пошёл за ним. Внезапно земля под ними разошлась, словно по шву, и они провалились в яму. Через несколько секунд тонкий слой земли над ними сомкнулся обратно. Путники оказались заперты в полной темноте. Равандил достал из наплечного рюкзака магический факел и зажег его. Стены ямы были сделаны из вертикально поставленных брёвен. Сверху яму закрывала земля, очевидно удерживаемая магией, поскольку никаких опор под ней не было. Гар-Лак, цепляясь когтями, поднялся к потолку и попытался пробиться наружу. Земля осыпалась, но сразу же поднималась обратно, восстанавливая целостность перекрытия быстрее, чем орк его раскапывал.

— Подожди, я кажется, слышу голоса за стеной. — сказал Равандил и подошёл ближе к одной из стен.

Орк спрыгнул вниз и тоже прислушался.

— На костреее! На костре сгорела в огне! На костреее! — доносилась из-за стены протяжная, заунывная песня, исполняемая хриплым мужским голосом.

Вскоре пение прекратилось, и несколько брёвен распахнулись, оказавшись дверью. Яркий свет заставил орка и эльфа прищуриться. Когда глаза привыкли к новому освещению, они увидели перед собой группу людей. Судя по одежде, они уже давно жили в лесу. Большинство из них были вооружены мечами, а седой старик, стоявший в центре, держал в руке длинный деревянный посох, инкрустированный тигровым глазом. Эльф и орк взялись за оружие и приготовились к бою.

— Стойте! — хрипло сказал старик, затем с трудом подошёл ближе к двери и, пристально глядя на посох Матуса, продолжил. — Я видел раньше этот посох. Как твоё имя, орк?

— Орк — Гар-Лак.

— Хм… может я ошибся… Ты шаман?

— Нет, орк