возможности прийти в себя. Молот прочертил воздух и впечатался в грудь меганевра, взрывные руны вспыхнули, отбросив врага. Стрекоза ударилась о стену, и по ней сползла на землю, а я обрушил на нее новый удар.

Слизь брызнула из раны, меганевра повело, я ударил повторно, однако именно в этот момент противник доказал, что пятый ранг намного опасней каких-то минотавров. Поверженная, ослабевшая стрекоза внезапно рванулась вперед, и я не успел отпрянуть. Голова меганевра ударила мне в грудь, опрокинув на землю, мерзкая тварь навалилась всем телом. И устремила свои жвала точно в мое лицо. Заорав от страха, выставил в ее сторону щит, однако измочаленное дерево не продержалось и нескольких секунд, после чего пришла очередь уже моей руки. Было жутко видеть, как она оказалась в пасти монстра, однако я не был безучастным. Я безостановочно бил молотом по морде монстра, и это уже точно не было игрой, это была схватка насмерть.

С противным хрустом кисть левой руки исчезла в желудке меганевра, а сама тварь потянулась к моей шее. И в этот момент взрывные руны наконец вспыхнули, вновь готовые к действию. Тут же я с яростным криком впечатал молот в морду стрекозы, вложив в удар всю свою ярость, страх, силу. Противника отшвырнуло в бок, и на волне адреналина мне удалось мгновенно оказать на ногах, чтобы нанести еще несколько ударов по монстру, не давая ему подняться. Я даже сам не понял, какой из них оказался смертельным, подозреваю, что не менее десятка ударов пришлись уже по бездыханному трупу. Мне удалось очнуться только тогда, когда в теле распространилась неимоверная слабость. В этот момент я и обратил внимание на очки здоровья, стремительно утекающие в никуда. Не удивительно, меганевр нанес мне множество ран, а уж из откушенной кисти кровь просто хлестала. Чтобы спастись, оставались жалкие секунды. К счастью зелье исцеления было под рукой, и я его мгновенно выпил, сразу почувствовав облегчение. Смерть отступила, кровотечение оказалось почти остановлено и о случившемся теперь напоминало только поврежденное снаряжение, да так и не отросшая кисть левой руки. Хотя без щита она мне и не нужна, верно?

Отчего-то эта мысль показалась дико забавной, я попытался подавить смех, но не смог этого сделать. Упав на колени, стуча кулаком по полу, я разразился безумным хохотом, не в силах остановиться. И смеялся долго, громко, совершенно неестественно для себя. И черт его знает, когда мне удалось прийти в норму. Просветление я встретил, лежа на полу, всего в метре от трупа стрекозы, который вызывал странное чувство удовлетворения. Что со мной ранее произошло? Наверное, откат от напряжения последних дней. Все же я слишком напрягался, тратя все свободное время на походы и тренировки. Да и прохождение «кроличьей норы» вышло тяжелым, о бое с меганозавром и говорить не приходилось. Но все же как он меня подловил… Твари не хватило нескольких секунд дабы разделаться со мной, хотя такое время в бою было целой вечностью, так что о случайности говорить не стоило. И в конце концов я мог себя поздравить — кроличья нора оказалась пройдена, осталось лишь забрать награду.

Мой взгляд наткнулся на отсутствующую кисть, и я испытал приступ раздражения. Ведь теперь требовалось ждать целые сутки, не меньше, прежде чем рука восстановится. Еще можно было умереть, тело бы полностью восстановилось, однако на такие жертвы идти не хотелось, ведь с каждой смертью штраф за нее возрастал. Но ничего. Эти невзгоды я переживу.

Дабы «заесть» стресс, обращаю внимание на сообщение системы:

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 13

Выносливость: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Бронник II ” или “Тактика”»

Надо сказать, что уведомление действительно позволило отвлечься — дело в том, что я вновь, как и в первый день, заработал уровень задолго до окончания суток, и теперь хомяк в моем сознании недовольно завозился. Щекастику было неприятно осознавать, что весь следующий заработанный опыт пропадет в пустую. Но с этим ничего нельзя было поделать. На сверхсложном уровне такие ситуации возникали очень часто — слишком со многими противниками приходилось встречаться. Однако все равно было обидно. Следовало постараться более не вступать сегодня в сражения, благо день уже перевалил за половину. И в связи с этим стоило поторопиться с выходом из «кроличьей норы».

Не думая долго, выбрал «Бронника», еще на семь процентов увеличившего защищенность находившихся в доспехах воинов, я попытался подняться. Однако это оказалось неожиданно сложно. Я вынужден был опереться на молот, проклиная отсутствие кисти. Отчего-то мне прежде не приходило в голову, что ранение станет сказываться на таких мелочах. Видимо действовало восприятие этого мира как игры, пусть и подспудное. Хотя ведь не игра это, совсем не игра. И дело не в возможности потерять руку, а в том, что мир был живым, люди живыми, а вовсе не компьютерными программы, которыми им полагалось быть. Эльсиэль, Тельдрен, Бардин — всех их я не могу воспринимать иначе, нежели людьми. И они не исключение, они реальность этого мира, ставшего параллельной вселенной. Разумом я это уже давно понимал, но вот чувства иногда подводили, вот как сейчас. Ничего, думаю, когда я переселюсь сюда насовсем, последние сомнения будут отброшены.

Оказавшись на ногах, забрал с трупа стрекозы арбалетный болт и золото, не стоило оставлять здесь ценностей. Следующим стал постамент — именно рядом с ним должна была находиться награда. Она там и оказалась, причем на самом видном месте. Прямо на камнях, в небольшом углублении, где прежде располагался меганозавр, лежал… щит.

— Да вы издеваетесь?! — вопросил я небеса, но те промолчали. Однако я не верю, просто не верю, что это совпадение! Не бывает такого! На что угодно готов поспорить, что до того, как моя рука оказалась в желудке стрекозы, здесь щита не было! А затем некто захотел пошутить. И юмор Системы я оценил. Жаль только собственной шуткой ответить нельзя, уж я бы расстарался!

Впрочем, надо признать, что сам щит выглядел просто великолепно. Большой, полностью выполненный из черного металла, он явно превосходил по качеству все, чем я обладал на данный момент. Чтобы убедиться в этом, я всмотрелся в его свойства и впал в эйфорию наравне с хомяком.

«Твердь горы. Щит, выкованный великим мастером Подгорного царства в изначальном огне и оживленный опытным артефактором. Постоянный эффект «каменная кожа» — 10% защита владельца от колющего и рубящего урона, 5% защита от дробящего урона, 5% защита