Впрочем, Кэролайн надеялась, что не задержится здесь надолго.

Будет ли Николас достаточно обеспокоен ее отсутствием и приедет ли сюда, чтобы остановить то, что, по его мнению, должно произойти?

По замыслу Дерека, он обязательно приедет, но она не была так уверена, хотя полагала, что не знает Николаса так хорошо, как его друг. Однако ей очень хотелось узнать. Боже, как она мечтала снова потанцевать с ним на залитой лунным светом террасе или, еще лучше, просыпаться в его объятиях, чувствуя на своей щеке его дыхание...

– Энни аннулировала свою помолвку, – сказал Дерек. Кэролайн, смотревшая в окно на овцу с двумя маленькими ягнятами по бокам, повернулась к нему с улыбкой.

– Я обратила внимание, что вы прибыли сюда в радостном настроении. Теперь понятно почему.

– Я вам бесконечно благодарен. Ваш разговор с ней произвел желаемый эффект.

Кэролайн села на стул около небольшого камина.

– Я просто сказала ей правду. Аннабел поняла, что ей и лорду Хайатту будет плохо, если она выйдет за него замуж, тогда как любит вас.

Дерек предпочел сесть на кровать и принял небрежную позу.

Кэролайн обратила на это внимание. Видимо, он не однажды делил комнаты в гостиницах с разными женщинами. Но для нее это было необычное явление. Ставки были очень высоки. Она поставила на карту свою репутацию, подвергая себя не меньшему риску, чем когда отправилась в Эссекс. Но в данном случае ее пребывание здесь было не ради страсти, а ради уловки.

Она чувствовала себя неуверенно, но Дерек клялся, что успех обеспечен.

– Аннабел говорила, что любит меня?

– Нет.

Лицо графа приняло удрученный вид. Известный повеса, способный покорить любую девушку, выглядел сейчас как ребенок, которого лишили сладкого.

– Понятно. А я надеялся...

– Неужели вы думаете, что она скажет мне, едва знакомой женщине, о своем самом сокровенном чувстве? Я достаточно долго беседовала с ней, но, честно говоря, она до нашего разговора уже была склонна порвать с лордом Хайаттом. – Кэролайн вскинула бровь. – Однако я сомневаюсь, что, даже после того как она расторгла помолвку, вы сможете легко добиться ее руки. Ее любовь не вызывает сомнений, но Аннабел не доверяет вам.

То, что однажды разрушено, трудно восстановить.

– Я понимаю. – Дерек сдвинулся на край кровати, коснувшись ногами пола. – Поверьте, меня это ужасно мучает.

Значит, он переживает. Аннабел явно повезло.

– Женщины имеют романтическое представление о том, как мужчины должны ухаживать и завоевывать их расположение.

Дерек улыбнулся:

– Вы собираетесь прочитать мне лекцию о женщинах, миледи? Говорят, я немного разбираюсь в них.

Его привлекательность не вызывала сомнений. Неудивительно, что Аннабел Рид влюбилась в него. Если бы Кэролайн не была так увлечена Николасом Мэннингом, то, вероятно, сама поддалась бы его очарованию. Она улыбнулась:

– Если бы не ваша и Николаса репутация, мы не сидели бы сейчас здесь, не так ли?

Он посмотрел на нее через комнату.

– Если бы не наше пари, вы и Ник были бы едва знакомы, Аннабел готовилась бы к свадьбе, а я был бы не в силах изменить что-либо. Теперь я нисколько не жалею, что заключил это нелепое пари.

– Вы думаете, он приедет? – У Кэролайн невольно вырвался этот вопрос, и она тут же отвернулась.

Дерек усмехнулся:

– Конечно.

Его уверенность действовала успокаивающе, хотя она не разделяла ее.

– Почему вы так думаете?

– По нескольким причинам, но главным образом потому, что прошло одиннадцать дней.

Кэролайн наморщила лоб:

– Что это значит?

– Он точно помнит, сколько дней прошло, после того как вы оба вернулись из Эссекса. Я не только хорошо знаю женщин, но также неплохо разбираюсь в психологии представителей мужского рода, потому что сам являюсь одним из них. Нашей природе несвойственно следить за такими пустяками, а Ник считал дни, и этим все сказано.

Кэролайн чувствовала себя наивной девушкой, когда дело касалось таких тонкостей.

– Разве это имеет какое-то значение?

– Разумеется. Поверьте мне.

– Я верю вам, иначе не сидела бы здесь сейчас.

– Да. – Граф посмотрел на нее с легкой усмешкой. – Николас будет недоволен тем, что вы рискуете подвергнуться осуждению со стороны общества.

– Вы хотите сказать, он будет недоволен, потому что мой отъезд противоречит его намерениям.

– Должен признаться, он предпочитает любовные связи без обременительных последствий.

– И большинство женщин подчиняется его прихотям. – Кэролайн выпрямилась на стуле.

Дерек спокойно взглянул на нее:

– А вы – нет, и потому он будет стоять на коленях перед вами.

– Не вижу для этого оснований.

– Его отчаяние очевидно. Я никогда прежде не видел его таким. Впрочем, – Дерек немного заколебался, – точнее сказать, я не видел его таким, кроме одного раза в прошлом. Это говорит о том, что он опять влюбился и потому проявляет особую осторожность.

Кэролайн была заинтригована. Она вспомнила, как резко среагировал Николас, когда она спросила, была ли в его жизни какая-то особенная женщина.

– Кто она?

– Он сам расскажет, если захочет.

Ох уж эти мужчины, с раздражением подумала Кэролайн. Иногда из них невозможно вытянуть информацию.

Лорд Мэндервилл по-мальчишески улыбнулся, и его улыбка была такой заразительной, что Кэролайн не могла удержаться и тоже улыбнулась в ответ.

– Что нам делать теперь? – спросила она.

– Ждать появления на сцене главного героя, – ответил он.

Николас остановил лошадь и выругался сквозь зубы. Да, он медлил и старался отрицать непреодолимое желание последовать инстинктивному порыву, но, в конце концов, уступил ему.

Боже, он все-таки поехал вслед за Дереком и Кэролайн по дороге до Эйлсбери и, расспросив местных жителей, нашел нужную гостиницу.

Черт возьми, он чувствовал себя в ужасно глупом положении.

Гостиница была небольшой и скромной, расположенной на окраине города, с соломенной крышей и с цветами в ящиках под окнами. Он едва ли выбрал бы такое заведение, но сейчас не его право выбирать. Дерек, несомненно, старался быть осторожным по просьбе Кэролайн.

Сейчас они вместе находятся там.

Спешившись, Николас бросил поводья парню, появившемуся из конюшни, и двинулся к двери. Эта гостиница в сельском стиле вполне подходит для романтического свидания, подумал он.