Но Кацмана уже несло. Напряжение последних дней, свалившаяся на голову старая знакомая, стычка на совете пиратов, расстрел Анны и Ульриха… впечатлений хватало даже невозмутимому Блэк Джеку. Впрочем, как он впоследствии сам и говорил, во всем виноваты бабы, а именно, возникшая сюрпризом Елена и дура Анна, не способная даже от плазмы уворачиваться. Ну да, плохой андроид. Неповоротливый какой-то…

Кацман глухо зарычал, сжал кулаки и вскочил с кресла, намереваясь хоть что-нибудь разбить. Если уж не голову невидимого печального Кардинала, так хоть стенку напротив.

– Сядь, – непривычно холодным и резким тоном приказал Рик. – Сядь, Джек, мы будем слушать. Да сядь ты, – поморщился он устало, – ключики от этой дверки в прошлое все равно не у нас.

Кацман опустился в кресло. Травкин, полностью поддавшись безумной реальности, закурил прямо на мостике, пользуясь тем, что Ричарду сейчас было не до него. Аннабель неуловимым движением проверила оружие, положив руку на рукоять торчащего сбоку табельного плазменника, незаметно приводя его в боевую готовность.

Ульрих глубоко и печально вздохнул, вспомнив, видимо, о перспективе писать огромное количество последних писем родне, а вот Рик был на удивление спокойным. Его интуиция молчала, а это значило, что прямо и сиюминутной опасности никому не грозило. А если так, зачем паниковать больше? Хотят Кардиналы поговорить – пусть говорят, а он их послушает. Не зря же они дернули целый корабль в узловую точку, откуда и пошла эта самая вероятная линия событий, из которой они прибыли. Надо отдать должное, вычислитель на флагмане Кардиналов был отменным. Дернуть Астарту практически в ту же точку, откуда она вышла, дело очень тонкое, почти на уровне искусства. Теперь, когда их отпустят, в чем капитан не сомневался, никто и никогда не узнает, что Кардиналы кого-то «попросили» об аудиенции – Астарта выйдет из той же точки, с тем же курсом и по той же вероятности, что и до этого. Идеальное похищение, концов не найдут, они все закрутятся во временные петли: бегство, удаление, появление, бегство.

«Добраться бы до этого сраного кукловода, – с тоской подумал Ричард, ожидая слов Кардинала, – Бездна видит, как же мне надоело одному единственному здесь нихера не знать о происходящем. Интересно, а отлить-то я еще могу так, чтобы за этим не проследили Кардиналы, ХаСОМ и пираты вместе взятые?»

Он твердо решил разобраться в происходящем – теперь это стало делом принципа. А принципы, как ему вколотили еще в десантуре, платежом красны. Долги, впрочем, тоже.

Моя прогулка стала ходкою в крысиный тыл

Я незаконною фигурою вступил в игру.

Огонек поманил меня из темноты

Я докурил и сделал шаг за меловый круг.

Олег Медведев – Прощай

Незримый собеседник весьма вежливо и настойчиво рекомендовал всем проследовать в кают-компанию, где и ожидалась аудиенция с духовным лицом. Рик молча встал и вышел первым, остальные, переглянувшись, последовали его примеру.

– Выбора все равно нет, – шепнул на ухо Джеку его брат. Боцман только кивнул и поджал губы, оставаясь при своем мнении о выборе и его вариантах.

– Они могли бы и в другом месте встречу организовать, – промямлил Ульрих себе под нос. – В куда менее приятном.

Анна оставалась спокойной, но решила оставаться настороже, в любой момент готовясь вступить в бой.

Впрямую никому не угрожали, никого не принуждали, и даже вежливо позволили подумать над предложением целую минуту. По истечении которой капитан и вышел вон, оставив дверь открытой, как говорится. Никого не зазывая вслед за ним. В конце концов, звали именно его, а вот команда корабля была вправе сама решать, нужны ли ей такие разговоры и проблемы.

А в том, что проблемы после разговоров приложатся, никто не сомневался. Боцман был мрачен, как могильщик на задрипанном кладбище для бедняков Суздаля. Травкин безмятежно, как и всегда, озирался по сторонам, раздумывая, уместно ли будет сейчас закурить что-то покрепче табака. Фон Цепеш нервно сплетал и расплетал длинные узловатые пальцы, не зная, куда деть руки, и ходил из стороны в сторону, постоянно поправляя волосы, будто перед свиданием.

Аннабель следила за вампиром, провожая взглядом его хождения по кают-компании, а Ричард просто барабанил пальцами по подлокотнику кресла, которое занял.

Все ждали явления Кардинала.

Когда в дверь вежливо постучали, компания недоуменно переглянулась.

– Мы кого-то забыли? – растерянно спросил Ульрих.

– Елену? – высказал предположение Док, с веселыми искорками поглядывая на брата. – Ты ее не приглашал?

– Нет, – буркнул Джек, – она не член команды и права голоса не имеет.

Стук повторился, теперь уже более настойчиво, но все так же вежливо.

– Пожалуйста, входите, – сказал Рик. Дверная мембрана разошлась, и в помещение вошли двое в темно-серых мантиях или рясах. Капитан не слишком разбирался в покроях религиозной одежды. Впрочем, он плохо разбирался и в моде в целом. Гавриил заметно напрягся, вцепившись в подлокотники своего кресла. Кацман, от которого не укрылось поведение брата, вопросительно взглянул на него.

– Ты чего? – шепнул он.

– Инквизиторы-дознаватели, – едва шевеля губами, произнес Травкин. – Я же учился на религиозном факультете при Галактической Семинарии, когда получал еще второе образование.

– А у тебя и первое есть? – ляпнул Джек, за что Гай наградил его таким взглядом, что покраснел даже бывалый боцман. – И чего в них страшного? Они же просто в мешках, даже лиц не видно, капюшоны до пупа.

– Инквизиторы-дознаватели – отборная гвардия главы Небесного Ватикана, единоличного правителя всей планеты, с ведома которого производятся любые контакты с чужими по религиозным вопросам, культуре или искусству, если в нем содержатся хотя бы намеки на нечто непознанное, – торопливо зашептал Гай, пока странные гости располагались по углам кают-компании, занимая углы, – это личная охрана, личные исполнители и самые преданные головорезы Папы.

– Не бывает самых преданных людей, – с интересом разглядывая прибывших, сказал Джек.

– А кто тебе сказал, что это люди? – как-то грустно произнес его брат. – Я хотел попасть в их ряды когда-то, – зачем-то пояснил он, чем вызвал удивление даже на лице невозмутимого капитана, прислушивавшегося к тихим переговорам братьев.

– Ты точно болен, братишка, – покачал головой Джек.

Инквизиторы, тем временем, разойдясь по углам комнаты, замерли, сложив руки в широких рукавах одеяний. Они не шевелились, ничего не говорили и даже, казалось, не дышали. Через несколько минут напряженного молчания в помещении раздался тихий звон, пространство прямо перед собравшимися членами экипажа задрожало и подернулось мутной дымкой, принимая форму овала. Проем заволокло сизым туманом, из которого вышел высокий Кардинал в темно-малиновом одеянии с надвинутым на голову капюшоном. Он постоял, вежливо кивнул всем присутствующим, и обратился к капитану: