Вошер ей улыбнулся, уклонившись от ответа. Этот день будет длинным. У них ещё будет время обсудить произошедшее. Но для начала ему нужно собрать двадцать пудов камней.

Эпилог

Семь лет спустя

Она уже забыла, как выглядел настоящий Великий лес. Высокие деревья, которые достигали пышными густыми кронами до самых облаков. Их массивные гладкие стволы были шириной с небольшой дом. У корней этих исполинов росли густые кусты, укрывая собой огромные корневища.

Великий лес славился не только величественными деревьями, но и множеством различных животных. Буквально отовсюду доносился гул, вой или протяжённый визг млекопитающей живности, которая пыталась уйти от ловких и цепких лап хищника. Это место источало удивительную атмосферу. Внутри зрело чувство опасности вперемешку с охотничьим азартом. Руки Корнелии так и тянулись к луку. Путешествовала бы она в одиночку непременно задержалась бы в этих чудесных местах.

Отряд конных рыцарей уже устал. Подчинённые Корнелии редко выбирались за пределы Империи и предпочитали проводить время со своими семьями. Но в этот раз она не могла проигнорировать приглашение давнего друга родом из северного клана. Тем более довольно скоро должны были завершиться строительные работы по восстановлению главной крепости на берегу стремительной реки. Несколько лет назад Сергана снова стала полноводной, полностью нарушив логистику между севером и югом.

Впереди показался город. Катафрактарии скачущие в авангарде замедлились и дождались основной отряд. Клаус дёрнул за поводья и поехал рядом с Корнелией. Ответственный и преданный молодой человек. Всем сердцем желающий Объединённой империи процветания. Его отец мог бы гордиться им. Жаль, что Людвиг так рано покинул этот мир. Во времена нападения пришельцев со светящимися глазами погибло слишком много хороших людей.

— Леди, вы будете ночевать в главном замке? — обыденным тоном спросил Клаус, когда они проезжали через главные ворота.

— Да, но перед этим, хотела бы посетить своего старого друга, — ответила она, медленно спешившись с лошади. — Возьми поводья моего коня. Я прибуду к полуночи.

— Слушаюсь, командующий, — отрапортовал молодой человек и двинулся в горку, следуя по дороге ведущей в замок.

Корнелия направилась к самому большому дому на территории города, но построенному вне пределов замка. Вошер быстро избавился от привычки северян. Отгрохал себе шикарный домишко, который заметно отличался от большинства жилищ обычных людей.

Перед входом стояла парочка охранников. Молодые ребята, закованные в крепкую стальную броню. Корнелия приветливо кивнула им и деловито произнесла:

— Хозяин сейчас дома?

— Вы гроза Империи, да, леди? — ответил вопросом на вопрос один из них. — Я много слышал от нашего старшего, как вы провели великолепную военную компанию на западе, а затем просто изничтожили племена южных вандалов, которые были так сильны, что могли дойти до самого леса.

— Может быть, юноша, — уклончиво произнесла Корнелия и вновь повторила вопрос: — Хозяин дома?

— Да, да, миледи, милорд сегодня специально пришёл раньше обычного, видимо заранее знал, что вы приедете.

— Ясно. Можно войти?

— Конечно!

Молчаливый стражник быстро отворил перед ней дверь. Внутри был слышен игривый детский смех. Услышав его, Корнелия невольно улыбнулась. Она подумывала завести детей, но вот с избранником как-то не сложилось. Тот, кто обещал вернуться, до сих пор находился за пределами этого мира.

К ней подбежали два озорных ребёнка. Мальчик и девочка, примерно пяти и шести лет. Малец прикоснулся к латам, а девочка недоверчиво наклонила голову в бок.

— Вы точно из Империи?

— Оксана, это правда, латы просто шикарные, — хлюпнув носом, со знанием дела, произнёс мальчуган. — Это тётя очень важная.

— Тогда отойди от неё Виктор, разве не видишь, что она пришла в гости к отцу!

— Ты мне указываешь?!

— Пошли в комнату, иначе эта тётя пожалуется отцу, — сердито процедила девочка и побежала в глубь дома.

— Постой, Оксана, подожди меня! — с опаской посмотрев на Корнелию, проголосил мальчуган и побежал вслед за сестрой.

Она не сказала ни слова. Их имена смутили великого мечника Империи. Ведь так звали двух пришельцев, который помогли им победить в битве при Бутылочном горлышке. Без детей стало слишком тихо.

Внутри дома Вошера чувствовался уют. Изысканная мебель и много света. Здесь не жалели свечей. Сам хозяин дома ожидал её в просторно гостиной. Он ни капли не изменился за семь долгих лет. Сидел в кресле-качалке и задумчиво смотрел на языки пламени, которые буйствовали в камине.

— Подумать только, ты стала ещё прекрасней юная леди, — искренне сказал северянин и отпив из деревянного бокала. — Если хочешь, то можешь налить себе кружечку лучше вина из погребов столицы объединённой Империи.

— Я воздержусь, — отмахнувшись сказала она, когда прошла внутрь комнаты. — Смотрю ты с умом потратил плату моего дорогого дядюшки. Даже стал уважаемым Милордом. Этот титул выше Лорда или нет?

— Язвишь? Ну, великой мечнице позволено чуть больше, чем обычному Имперцу. Между прочим, твой дядюшка был очень умным человеком, очень жаль, что его не стало прошлой весной. Он бы наверняка отличил главу города от обычного лорда.

— Ты глава города? — удивлённо спросила девушка, присев на один из многочисленных стульев, которые располагались за круглым резным столом.

— Не угадала, леди. Я лидер самого могущественного Лесного клана. В этом мне помогли деньги твоего дяди и наш общий знакомый по имени Марнар.

— Ты стал совсем скучным Вошер. Видимо, годы не пожалели тебя, но твои детишки славные ребятки, особенно их дивные имена.

— Хочешь меня разозлить, Корнелия?! — на повышенных тонах, произнёс хозяин дома. — Я не виноват, что он покинул нас…

— Прости, прости, — быстро сказала девушка и закрыв лицо руками, вскочила на ноги и подошла к открытому огню камина. — Только посмотрела на тебя, как во мне проснулись давно забытые чувства. Сама не ожидала, что произойдёт подобное. Извини.

— Я понимаю, — после недолгого молчания, отхлебнув их бокала, спокойно произнёс Вошер. — Нужно жить дальше, Лия.

— Знаю, — кивнув, согласилась она. — Я пыталась, Вошер, но всё кажется таким мелочным.

— Что же, мало кто умеет сиять, разве жизнь на этом останавливается?

— Зря я сюда пришла…

Неожиданно прозвучал оглушительный гром, отчего задрожали даже окна. Корнелия и Вошер замерли. Точно такой же звук прогремел, когда Бранд покинул этот мир. Не обращая