– Сэр? – Джон моргнул. – Вы пойдете туда один?

За спиной офицера раскрылись двойные железные створки.

– Да, один. Я не желаю, чтобы у кого-то из вас сдали нервы и он, начав пальбу по привидениям, отстрелил мне задницу.

Александр вошел в обшитую деревянными панелями кабину и обернулся.

– Вообще нет, парни, другой приказ. – Хофф вдавил кнопку последнего этажа. – Уносите ноги. Возвращайтесь к вертолетам и ждите дымового сигнала. Потому что если, спустившись, я обнаружу здесь ваши трупы, нашпигованные пулями с расстояния в полметра…

Двери лифта закрылись, и кабина понеслась вверх.

– Очень расстроюсь, – договорил сержант и глубоко вдохнул.

За его спиной раздался тихий смешок. Александр резко обернулся.

– Ну, здравствуй, Саша, – улыбнулся человек в потертой камуфляжной куртке с громадной сквозной раной на груди.

* * *

Отряд молча шел по проспекту Вернадского в сторону центра города. Идти прямо по проезжей части все еще оставалось наилучшим решением, поскольку брошенные автомобили сами по себе были отличным детектором аномалий. Только один раз, на площади Джавахарлала Неру, сталкерам пришлось сойти на тротуар и пробираться по салонам пустых автобусов, замерших на остановке. Причиной стало громадное зеркальное пятно на асфальте, в которое вплавились все расположенные на площади объекты.

– Гроза скоро будет, – неожиданно объявил доктор Лавров.

Все удивленно обернулись на ученного.

– Спину ломит, – пояснил мужчина, поморщившись. – А еще во-он те перьевые облака верховой ветер гонит на север.

Он указал пальцем на серые полоски на ночном небе.

– А на юге у нас какое темное пятно…

Роман обернулся. Громадная черная туча наползала на город. Кое-где ее на доли секунды озаряли вспышки молний.

– Плохо, – пробормотал Нестеров. – Здесь практически негде укрыться… Давайте-ка притопим!

Сталкер махнул рукой и, ускорив шаг, направился в сторону подземного перехода, составляющего часть развязки с перпендикулярной улицей. По правую руку возвышалось густо увитое плющом здание Дворца детского и юношеского творчества. Деревья обильно покрывали его крышу, часть росла прямо из широких брешей в стенах.

– Кстати, можете мне все-таки объяснить, что это за хрень была? – наконец подал голос Барнс.

Капитан корпоративной охраны поправил берет и неопределенно мотнул головой в сторону оставшегося позади поля битвы с экзоскелетами.

– Какой-то вид аномалий?

– Почти. – Роман вспомнил трупы ходоков, лежавшие между автомобилями, и странное поведение военных. – Пси-воздействие. Бьет по шарам так, что вытаскиваешь пистолет и вышибаешь себе мозги. Такого в этом городе много…

– А почему на нас оно не подействовало? – Элис поправила ремень прямоугольной сумки с оборудованием, переброшенный через плечо.

– Просто не успело, – откликнулся Пит. – У тех солдат были металлические шлемы.

Ученый помахал рукой возле головы.

– Видимо, это ускорило резонанс пси-поля. Оно же у каждой аномалии свое. Где-то может спасти надетый на голову металлический обруч, а где-то это, наоборот, убьет.

Молодой человек развел руками и посмотрел на Романа, словно ища поддержки.

– Где вы столько узнали об аномалиях и пси-воздействии? – с интересом осведомился Нестеров.

– Да как вам сказать… – Пит замялся. – Много читаю. Отчеты исследовательских групп, работавших в Припяти и Бирмонте. Монографии профессора Рериха. Воспоминания сталкеров-ветеранов…

Нестеров моргнул. Неожиданная догадка вспыхнула в мозгу нестерпимо ярким светом. Он вспомнил. Вспомнил байки, которые рассказывали, сидя у костра и передавая друг другу флягу со спиртом, ходоки в том пустом подземном переходе пару лет назад. Тогда Роман счел все это выдумками. А теперь…

Сталкер нагнал Свистунова и пошел рядом с ним.

– Володь, ты… ты тоже в это веришь?

Гольф остановился. Взгляды молодых людей встретились.

– Верю во что? – тихо осведомился Владимир.

Порыв ветра зашелестел кронами деревьев, где-то далеко раздался раскат грома. И как показалось Роману – тихий, едва слышный свист.

– В то, что это не просто аномалия? В то, что это призраки мертвого города, ищущие отмщения? – Владимир посмотрел куда-то вдаль, а затем, обернувшись, кивнул. – Да, Ром, думаю – да.

Свистунов на пару секунд замолчал, а затем, помотав головой, ускорил шаг.

Отряд прошел мимо заброшенной автозаправки, в окнах которой виднелись осколки разбитых стекол. На подъездной дорожке лежал опрокинувшийся бензовоз. Возле него, прислонившись спиной к колесу, сидел труп в защитном комбинезоне. На коленях мертвого военсталкера лежал автомат, а рядом с телом на ветру негромко позвякивали стреляные гильзы.

– Почему? – осведомился Барнс, остановившись рядом с Нестеровым и кивнув на тело.

– Что «почему»? – не понял сталкер.

– Почему до сих пор никто не забрал у него оружие? – Грэй указал пальцем на зажатый в мертвых руках АК.

– Думаю, вот поэтому… – Роман вытащил из кармана гайку и швырнул ее в сторону бензоколонки.

С громким ревом из широких трещин в земле вырвалась стена пламени и взметнулась на высоту второго этажа. Обгоревшие ветви соседних деревьев привычно приняли удар на себя.

– Твою ж… – выдохнул Барнс. – Не город, а одна большая ловушка.

Грэй скривился и, сплюнув, вернулся к ученым, а Нестеров еще несколько секунд смотрел на огонь. В его голове вновь всплыли фрагменты кошмарного видения, пришедшего к нему во сне пару часов назад. Роман вздохнул. Он вдруг почувствовал дикую, нечеловеческую усталость.

– Эй? Ты в порядке? – Анна положила руку ему на плечо.

Сталкер обернулся.

– Да… Да, я в норме, – наконец выдохнул он. – Пошли.

Девушка кивнула, и молодые люди нагнали остальной отряд. Где-то далеко загрохотал вертолетный винт.

– Наш доповский знакомый вернулся? – выдохнул Барнс, моментально укрывшись за ближайшей машиной и вскинув оружие.

– Нет. – Роман указал куда-то в небо.

В километре от них над крышами жилых домов промчался строй Ми-24. Боевые машины, натужно ревя турбинами, тащили что-то, закрепленное под их днищами с помощью длинных тросов. Громадный прямоугольный предмет скрывал развевающийся на ветру брезент.

Звено десантных вертолетов пронеслось над дорогой и направилось в сторону темнеющего вдалеке силуэта МГУ. Нестеров и Свистунов переглянулись.

– «Треугольник», – кивнув, подтвердил Владимир.

– Давайте-ка двигаться! – Роман махнул рукой и, забросив автомат на плечо, первым зашагал в сторону подземного перехода.