лбу, которые нисколько не мешали его узнать. Большие тёмные глаза ещё расширились, увидев гостью. В густых вьющихся волосах блестела седина.

– Бетан?!

– Аля? – его голос развеял последние сомнения.

Троюродные брат и сестра вцепились друг в друга, боясь проснуться.

– Но как это возможно? Ты жив?

– Не уверен, – нервно усмехнулся пропавший король. – Я давно ни в чём не уверен! Откуда ты взялась?

– Я искала тебя. Вернее, Окто. Тебя мы похоронили… Я до сих пор не верю… не понимаю… Скажи наконец, что случилось?! – Альфа встряхнула его за плечи.

– Линда?.. – глухо спросил он.

Вдовствующая королева молча покачала головой. Её свояк отвёл глаза, прощаясь с последней надеждой.

– В лесу ждала ловушка, – ровным голосом заговорил он. – Мы с трудом добрались до охотничьего дома. Ночью его окружили. Как я понимаю, следили, пропустили Линду с отрядом, потом сомкнули кольцо. Внутри были запасы пуль, мы могли долго держаться. Тогда они решили нас выкурить и разожгли под окнами зелёные ветки. Я хотел сделать вылазку. Если не уложить всех, то хотя бы отогнать их до утра и погасить костры. В этот момент у Линды начались роды.

Снаружи, наверное, поняли и начали ломать дверь. Против тарана мы держались, тогда дверь подожгли. Окто не мог драться из-за раны. Он помогал Линде, я взял на себя оборону. Доски быстро прогорели, они ворвались, завязался настоящий бой…

Я успел услышать, что у нас дочь. Потом – удар огня в лицо… Больше ничего не помню. Они прошли… – Бетан помолчал, снова видя свой бесконечный ночной кошмар. Но теперь у него наконец-то появилось продолжение. – Что с детьми?

– Насколько я знаю, у тебя две дочки и сын, – сообщила Альфа. – Одна дочь уехала к морю, а её брат и сестра сейчас здесь. Именно их ты должен благодарить за нашу встречу. Лисичка нашла тебя! Идём. Всё можно отложить, пока не выйдем из этих стен!

* * *

Над Холодным крылом качались чёрные сосны. Они росли здесь вдоль стен. Бетан с жадностью пил ночной воздух, смотрел на звёзды, возвращаясь к свободе. Пока в пределах Зелёного пояса. Альфа не отходила от него ни на шаг.

Котёнок и Лиска спали внизу, ошеломлённые тем, что утро они встретили сиротами, а за один день нашли брата, родную тётку, а потом и отца, считавшегося давно погибшим. Свита королевы тоже отдыхала, а сама она и муж её сестры не могли уснуть. Они гуляли по стене замка, не обращая внимания на пронизывающий холод. И заполняли пробелы в истории друг друга.

– Получается, в капкан попал Окто?

– Да. Понимаю, почему Линде сказали, что это я. Впрочем, они могли и не разглядеть. Знаешь ведь, как обычно узнают королей на охоте?

– По красному плащу, – усмехнулась Альфа. – Ты ведь его снял…

– Бросил на седло, когда мы оставили лошадей.

– Да, потом их нашли. Значит, ты не писал письмо Линде?

– Если бы я даже сошёл с ума, то не звал бы её ночью в лес! – Бетан кусал губы в бессильном отчаянии. – Я так злился, когда она появилась!

Альфа обняла родственника, разделяя с ним боль.

– Знаешь, я теперь думаю, они хотели заполучить ваших детей. А вы с Линдой просто мешали. Ты узнал, кто нанял убийц?

– Нет. Но, наверное, те же, кто привёз меня сюда. Я не сразу пришёл в себя, лежал долго, им пришлось подождать. В разные встречи я видел троих. Приходили по очереди с огромными перерывами.

Мне трудно давалось следить за временем, но ручаюсь, что допросы были раз в пару месяцев, а то и в полгода. Они точно не живут в Холодном крыле, приезжали издалека. Теперь ясно, почему в первой беседе меня объявили самозванцем: «Настоящий король Бетан убит». Вы считали, что погиб я, а не Окто. Заговорщикам почему-то выгодна эта легенда, или даже они сами ее и создали. Значит, имели доступ к расследованию.

– Не сомневаюсь! – скрипнула зубами Альфа. – Но вы обменялись оружием?

– Как обычно, на счастье.

– Я почти догадалась… – свояченица склонила голову ему на плечо.

– Но надеялась встретить не меня, – с печальной иронией заметил Бетан.

– Признайся, и ты тоже. Но если я не могу вернуть сестру и мужа и также не могу вернуть тебе жену, я всё равно бесконечно рада, что ты жив. Я научилась жить вдовой. И поскольку ты жив, с моего Окто снимут обвинение в убийстве друга и короля. Лучшего свидетеля невозможно желать! Время моего правления кончилось.

– Погоди, Аля. Мы ещё не всё знаем.

– Узнаем! Завтра напишу белой чете. Пусть поставят на уши всю империю, но узнают, что происходит! – яростно пообещала Альфа.

Теперь брат обнял её, успокаивая.

– Не спеши. Мы всё ещё на охоте, и огласка спугнёт дичь. Лучше вызовем белую чету в укромное место. Нужно посоветоваться. Если правда то, что узнал мой сын, заговор касается всей империи. А вернее, большого трона.

Альфа молча припала щекой к его плечу и закрыла глаза. Как давно она не чувствовала поддержки родного мужчины, для которого она не королева, а просто Аля.

Третий заговор

– Я очень рада видеть ваше величество живым, но совершенно ничего не понимаю! – призналась королева Галанта.

– Что тут понимать, лапочка, – чуть усмехнулся Нил Седьмой. – Мы проглядели заговор! Целую сеть заговоров. По-хорошему, надо уйти в отставку. Но поскольку разгрести наши ошибки, кроме нас, некому, придётся ещё потрудиться, распутывая все нити.

– Какое величество? – отмахнулся Бетан. – Аля – правящая королева, а я неизвестно кто. Не спорь, – он предупреждающе поднял ладонь, чувствуя, что свояченица хочет возразить. – Хотя бы до конца расследования это так.

– Довольно прятаться за титулы, просто помогите нам! – всё-таки вмешалась Альфа.

– Пора начать совет, – советник Ярок встал. – А изумление оставьте на потом. Если ваш секретный разговор только для близкого круга, я удалюсь.

– Останься, – сказала ему Альфа. – Впрочем, проверь охрану ещё раз. В сторону церемонии, дело слишком серьёзно!

Ярок отошёл к дверям и настороженно переговорил с капитаном гвардии и королевской охраной Белого крыла, стоящими снаружи.

Встречу с белой четой устроили в Паучьей башне. Но ни одно из внутренних помещений, открытое всем ветрам и захламлённое, не годилось для тайного совета. Воины Стаи разведали отличное место внизу, в бывшем Хлебном ряду.

У подножия Паучьей башни нет торговых рядов, они проходят дальше, через внутреннюю равнину. Даже к мосту пристроен дополнительный отросток, чтобы подальше обходить «место ужаса». Всё, что строили внизу до пожара, стало частью мрачного лабиринта. Заброшенная мельница с тяжёлыми запасными жерновами на полу пришлась заговорщикам очень