– Всё началось с охоты. С большой весенней охоты, когда вернулись с юга стаи водных птиц и зайцы бегали по холмам огромными стаями, словно их пасли феи. Надеюсь, ты ещё не охотник и не знаешь эту страсть мужчин лично добывать дичь, хотя гораздо легче её купить.

– Я знаю, – откликнулся Котёнок. – Мне нравится стрелять и ходить по лесу, но я не люблю охоту. Зато принц Лан…

– Да, он тоже был там, – кивнула королева. – И многие ловцы из Тихого крыла. И король Густав, и даже Нил, и Рои… И король Морской башни Марк, и король Леопольд…

– Отец принцессы Эльки? Он умер.

– Знаю. И это не единственная странность, – заметила Альфа. – Собрались все знатные любители бродить по лесам. И даже не любители, а те, кто за компанию рад выехать из замка. Линда вот-вот ждала родов, и Бетан не хотел участвовать. Теперь припоминаю, Елан тоже сомневался, стоит ли оставлять жену в такой момент… Но охота длится больше недели. Они решили всё успеть.

По-хорошему, следовало провести выезд в лес раньше, до брачных песен птиц. С большой охотой всегда так, сбор занимает столько времени…

Вы видели со стен: лес совсем рядом с нами. И главный лагерь разбивают в нескольких шагах от Волчьих врат, всего лишь через поле. Как устоять?

Я тоже не хотела отпускать Окто, но если Бетан решился… Кто мог их разлучить? Они дружили – не разлей вода ещё со школы. И разве может верный друг не следовать за вожаком Стаи?

Мой муж торжественно пообещал Линде, что ни на шаг не отойдёт от короля, что бы там ни случилось, будет присматривать за его величеством и вернёт друга домой в целости и сохранности, прямо в объятия верной супруги.

Они шутили, не думали, что опасность может оказаться большей, чем в очередных гонках или турнире на мечах. Линда очень переживала, не хотела оставаться одна ни часа, но я успокаивала её. Говорила, что они выдержат не больше трёх суток и вернутся!

Теперь я знаю, что король не просто так решился ехать в лес. Кто-то убедил его, что в замке зреет заговор. И на охоте, где соберутся главы и представители многих знатных семейств, король узнает, кто плетёт интригу. Ему откроются лица и имена заговорщиков, ведь, пока все будут бегать по лесу и болотам, они устроят совещание. Он может не поверить, но сам услышит и узнает много интересного, если выедет в лес.

Этот осведомитель – один из младших егерей – подслушал чьи-то планы, пока следопыты и загонщики готовили участки для команд охотников. По крайней мере, такова легенда. Это мог быть наёмник, представившийся младшим егерем только затем, чтобы завлечь короля Бетана в ловушку.

В общем, охота сразу предполагалась на людей. И Окто с Бетаном о том догадывались. Возможно, это чуть отсрочило их гибель.

– Они выследили тех заговорщиков? – с замиранием сердца спросила Лиска.

Альфа тяжко вздохнула.

– Не знаю. Насколько удалось выяснить, нет. Они взяли участок с краю, в глухой части леса возле Большого оврага. Проводник уверял их, что в овраге полно зайцев, а, по секретным сведениям, на другой стороне как раз и состоится встреча заговорщиков. Но через несколько часов король Бетан и Окто обнаружили, что вокруг нет не только дичи. Огромный штат королевских егерей, проводников и следопытов куда-то испарился.

Позже, когда велось расследование, слуги никак не могли объяснить, почему король и его спутник остались одни в лесу. По их словам выходило, что Бетан приказал оставить их, они с Окто взяли коней и уехали куда-то в глушь. Там спешились и отправились на поиски дичи.

Все ссылаются на приказ короля, будто бы они с Окто не желали охотиться в огромной толпе, от которой столько шума, что разлетятся даже глухари. Это звучит правдоподобно. Нет того Волка, чтобы боялся леса. Они и сами отлично знали все дорожки, и я не представляю, чтобы они могли заблудиться, даже если оба напились бы до летающих крыс!

До ночи их отсутствие никого не обеспокоило. А на рассвете егеря поймали их коней, которые вернулись в общий лагерь, и поняли, что дело плохо. Поисковые отряды прочёсывали лес, но ещё сутки мы не знали, что случилось.

Впрочем, не все не знали. Ночью Линда получила письмо. В нём говорилось, что в Большом овраге Бетан угодил в капкан. Дело даже не в том, что у него ранена нога, а лошадей найти не удалось. Капкан отравлен. Это не редкость, многие ставят капканы с ядом, вернее, сильным дурманом. Пойманный зверь засыпает, не может вырваться, и его легко взять. Для человека доза яда неопасна, но отравленный постепенно слабеет, ему трудно выбраться из леса без помощи. В письме и говорилось, что они с Окто попробуют добраться до одного из охотничьих домиков и пусть из замка им вышлют отряд в помощь.

– Почему письмо получили в замке? Кто его доставил? – спросила Лиска.

– Горлица. Почтовых голубей принесли с собой в общий лагерь, но никто ведь не носит их с собой по лесу. Окто и Бетан – бестиары, они смогли послать с письмом дикую горлицу, но, разумеется, она прилетела к Линде. С ней мысленная связь сильнее, чем с охотниками. Я потом нашла это письмо. Почерк похож на руку короля, разве что многие буквы расплывались, а строчки шатало в разные стороны. Это можно списать на действие яда. Но почему, почему Линда ничего не сказала мне?!

Единственное, что я могу придумать: в письме ей намекнули на покушение на короля. Будто бы капкан и то, что они оказались только вдвоём, далеко от остальных команд, не случайность. Поэтому опасно пробираться по лесу ночью, им лучше переждать в хижине. Для двоих вооружённых мужчин это маленькая крепость. Достаточно трёх-четырёх воинов нашего гарнизона, чтобы обеспечить им помощь и защиту.

– Но как найти этот охотничий домик ночью? – нахмурился Котёнок. – Мне кажется, только опытные следопыты могут…

– Ты рассуждаешь в точности, как твоя мать, – подавила вздох Альфа. – Линда решила сама вести отряд. Её сердечная связь с мужем позволит найти его в любом лабиринте, в самой глухой чаще. А воины этого не смогут. Это наш голос крови… Где-то в чужих краях или в пустыне он может указать детей Стаи. Но в обществе, где нашей родни много, зов сердца действует только на любящих.

– Мы это проверяли, – улыбнулась Лиска. – И что, мама нашла их?

– Да. И это всё, что удалось установить точно. Так же как то, что