После них добравшиеся в отведённое время до контрольного пункта разделяются и идут индивидуальными маршрутами. Пока что волноваться нечего.

Сигнальная ракета взмыла в воздух, и мы рванули, стараясь сильно не опережать, но и не отставать от основной группы. Я не выделяюсь от остальных, понимая, что ещё пригодится помощь рядом бегущего.

Первое препятствие — длинная стена из гладких брёвен. Метров шесть высотой — не перепрыгнуть. Останавливаюсь и принимаю правильную позу для того, чтобы подбросить сокурсника, но он почему-то не обращает внимания и справляется со стеной при помощи другого парня. Подставляю руки следующему — тоже полный игнор! Народ действует, словно меня здесь попросту нет. Двадцать секунд и остаюсь совершенно один, глядя, как сброшенная сверху верёвка для поднятия последнего испытуемого падает на землю.

Опаньки! А меня здесь не просто не любят, а ненавидят! Явный сговор “утопить” в самом начале и не дать даже теоретических шансов пройти всю Дорогу до конца. Задача усложняется, но сдаваться не намерен. Достаю ножи и, вонзая их в дерево преграды, поднимаюсь на верхотуру. Спрыгиваю, включаю на четверть боевой режим и бегу, стараясь обогнать группу заклятых друзей. Больше с ними мне ловить нечего и нужно быть впереди всех, чтобы не подстроили очередную подлянку.

Вот и болото. В нём чуть по-настоящему не захлебнулся, но всех оставил позади себя на приличном расстоянии, которое вскоре сократилось до минимального — выбираться из ловушек было одному проблематично, хоть и ещё на пятнадцать процентов взвинтил боевой режим. Так и истощиться недолго!

Как бы то ни было, на контрольный пункт пришёл первым и сразу же протянул руку для получения индивидуального маршрута.

— Полоса не засчитана! — неожиданно заявил один из воевод, что был в зале перед экзаменами. — Участок пройден индивидуально, а не в составе группы!

— Тогда подаю апелляцию! Экзамен должен быть не засчитан для всех. Ты не мог не видеть на мониторах: группа сама проигнорировала одного из её членов. Что является нарушением условий прохождения препятствий. Скандал будет большой, и не только на весь Новгород! Целый выпуск опозорился и остался без погон!

— Полоса засчитана, — скривился он. — Твой маршрут номер один. Давай навигатор.

Слава богу! Теперь можно немного расслабиться и перевести дух. Индивидуальная Дорога рассчитана больше не на время, а на конечный результат. У меня целых три часа, чтобы пройти жалких шесть километров.

Не стал торопиться, немного приведя себя в норму. Выскочивших из-за кустов зомби расстрелял из автомата, чётко целясь в уязвимые места и не допуская рукопашной. С макетами паладинов пришлось повозиться основательно, уворачиваясь от разных видов Дара и ища способы пробить их защиту. Оказывается, три часа не так уж и много — я на них сорок минут потерял!

Разрубив последнего Секирой, по стрелке навигатора добираюсь ко входу в подземелье. Секунд на пятнадцать вспыхивает карта лабиринта, который должен пройти. Не вопрос! Дальше началась игра в кошки-мышки. Постоянно возникали то большие группы зомби, оттесняющие меня в тупиковые коридоры, по одиночные паладины выныривали за спиной. Случилось несколько обвалов, преграждающих короткий путь и заставляющих искать новый. Всё это в кромешной темноте, разбавленной светом моего штатного фонаря.

Открыв дверь на поверхность, сам не поверил, что справился. Это же какая подготовка у остальных курсантов, чтобы пройти весь этот ад, не имея биосаттелитов, вживлённых Помощником?! Чем больше проходит времени, тем больше его люблю и готов простить весь ад, что случился во время моей трансформации!

Смотрю на хронометр. Ещё час в запасе. Судя по данным навигатора, я уже у цели и осталось последнее испытание: пройти витязей без применения Дара. Метров триста до финишной точки прошёл, наслаждаясь чистым воздухом и восстанавливая внутреннее душевное равновесие. Как и задумывалось, тройка богатырского сложения парней поджидала неподалёку от заветного артефакта. Остановился в десятке метров от них.

— Ну что, Тигр, — сплюнул один из витязей, назвав меня бойцовским прозвищем. — Тут тебе не игрища подпольные, а попотеть придётся. Бегать будешь, уворачиваясь от дядь, или сразу сдашься? Нафига тебе эти погоны? Сам только что прочувствовал на Дурной Дороге, какая жизнь ожидает с ними. Сделай правильный выбор, и пойдём пивка попьём, время сэкономив.

— Пиво люблю, но после хорошей драки. Проигравший проставляется. Как условие?

— Запомни, я тёмное люблю, — довольно сказал другой витязь. — Беги, княжич, будем бить больно!

Но я не побежал, а снова взвинтив восприятие, первым кинулся в атаку. Опытные бойцы видали и не такое, поэтому быстро сориентировались в обстановке и разошлись в разные стороны, надеясь взять меня в клещи. Смещаюсь к правому, даже не пытаясь вступить в обмен ударами, уворачиваюсь от кулака и, подныривая под руку, беру сзади в крепкие объятия. Разворачиваюсь вместе с тушею, подставляя ту под мощный удар ногой второго витязя, попытавшегося закончить всё ещё в самом начале поединка. Хорошо двинул! Молодец! Мой противник обмяк, и я тут же кинул его в нападавшего. Оба завалились. Не стал ждать, пока боец освободится от товарища сверху, а основательно шибанул по колену, выключая из боя таким жестоким способом. Перелом обеспечен. Больно, конечно, но потом волхвы починят за несколько часов.

Только успел это сделать, как сильный удар в бок отбрасывает в сторону. Последний витязь не сплоховал, пересчитав мои рёбра и наверняка сломав парочку. В воздухе успеваю перегруппироваться и приземляюсь на ноги. Глядя на поверженных коллег, витязь не торопится нападать, а я… Плюнув на всё, несусь со всех ног в сторону заветного артефакта. Успеваю первым и кладу на него ладонь.

— Испытание пройдено! — раздаётся громовой голос с небес.

Опускаюсь на землю, только сейчас окончательно поняв, насколько вымотался.

— Круто! Бац, бац, и уже на месте! — беззлобно говорит мой недавний противник. — А чего со мной биться не стал?

— Задолбался, — честно признаюсь ему.

— Верю. Сам после Дороги сутки в норму приходил. Скорость у тебя потрясающая. Кто так натаскал?

— Витязь Гнат. Ещё Адам, — вспомнил я про подсадного мужичка в баре. — Знаешь таких?

— Ещё бы! Лучшие “кулаки” Тулиных! Не лично, правда, знаком, но теперь понимаю, что шансов мало было. Получается, что ты не сбежал, а пожалел меня. Как и договаривались, пиво проставим!

— Денег на моё не хватит! Что дальше?

“Дальше” наступило почти сразу в виде большого внедорожника, подхватившего меня и доставившего в стены ВВШ. Чуть ли не под конвоем довели от машины до небольшой комнатки, где кроме стола с бутылкой воды,