Нудная насквозь фальшивая речь послов наконец подошла к концу, и Валтор Дайрийский в свою очередь выразил притворную радость по поводу гармонии в отношениях между Дайрией и Сантэром. Затем то же самое, но более пафосно и пространно высказал в ответной речи верховный канцлер Табрэ.

Оставшееся время приема тянулось мучительно долго, но наконец подошло к концу. Послы покинули зал, и хотя придворные по своему обыкновению собирались веселиться до утра, король не собирался следовать их примеру.

Собравшись уходить, Валтор велел сопровождающим из свиты остаться на приеме. Сейчас ему не хотелось никого видеть, даже безмолвных гвардейцев и пажей.

Еще меньше ему хотелось видеть Мирис Винелл, но их желания явно не совпадали. Фаворитка догнала его чуть ли не у дверей и остановила лукавым вопросом, не может ли она составить компанию его величеству.

— Я, кажется, ясно дал понять, что предпочту одиночество, — не сдерживая раздражения ответил он. — Хорошего вечера, эна Мирис.

Валтор ощущал почти физическую потребность в тишине и одиночестве, но тут его снова остановили. На этот раз Элвир.

— Ты обещал, что мы сможем договорить после приема, — он говорил тихо, чтоб не привлечь внимание окружающих.

— Я ничего не обещал, — резко ответил король. — И я хочу остаться один!

— Как будет угодно вашему величеству, — Элвир отступил, не скрывая горечи в голосе.

Обернувшись, Валтор со злорадством отметил, до чего похожи в этот миг выражения лиц его лучшего друга и отставной любовницы.

Стоило королю покинуть зал, как Лотэсса поспешила последовать его примеру. И не потому, что так жаждала находиться в обществе Дайрийца, а потому, что опасалась нарушить его волю, уйдя раньше. Если уж его величество послал личное приглашение, то пусть видит ее присутствие на этом приеме. Но теперь, когда он ушел, она свободна поступать, как захочет.

И, конечно, Тэсса захотела уйти. Ее уже просто тошнило от общества назойливых поклонников, совершенно не смущавшихся торжественными речами сначала послов, а затем верховного канцлера и короля. Хорошо еще, что Эрнан А'Хэсс с Мораном Тьерном находились в ссоре и хотя бы не одолевали ее одновременно.

Зато от Шела Нолана удалось избавиться навсегда. Негодяй посмел оскорбить ее, предложив стать его любовницей. Тэсс с трудом удержалась от того, чтоб не надавать ему пощечин на глазах всего дайрийского двора.

Так вот какого мнения о ней все эти мужчины, осыпающие ее знаками внимания. Впрочем, Тьерн и А'Хэсс хотя бы предлагали руку и сердце. А вот Табрэ, связанный узами брака, без сомнения жаждет того же, что и Нолан, просто не решается столь открыто заявить о своих намерениях. Должно быть, ждет пока Тэсс сама падет к нему в объятия, сраженная его стихами.

До чего это все отвратительно! В Эларе она тоже была окружена поклонниками, но ни один из них не посмел бы даже подумать о чем-то подобном, даже в те времена, когда она не была невестой принца. Почтение к крови Линсаров, текущей в ее жилах, надежно защищало девушку от любого проявления непочтительности. А здесь, при дворе короля Валтора она — никто. Все-таки решение явиться в Тиарис было ошибкой. Валтору нет до нее дела, а остальные и вовсе ни во что не ставят. Впрочем, что ей до них?

Покинув Небесный зал, Тэсс оказалась в просторной приемной, где ее дожилась верная графиня Фиделл. После приторных, порой двусмысленных, любезностей дайрийских кавалеров девушка искренне обрадовалась обществу почтенной фрейлины. Даже ее ворчание по поводу лживых сантэрцев казалось глотком свежего воздуха. Но больше всего Лотэсса мечтала остаться в одиночестве, отдаться своим грустным мыслям и просто выплакаться.

После яркого света, отраженного стеклянным куполом Небесного зала, глаза отдыхали в полумраке коридоров, где темноту разгонял лишь тусклый свет факелов. Тэсса, уже довольно хорошо изучившая дворец решила немного сократить путь, пройдя по открытой галерее, несмотря на промозглый холод и протесты спутницы.

Она любила эту галерею, с которой открывался вид на озеро. Правда сейчас в конце осени, да еще и ночью темные воды озера почти сливались с темным небом, а в черных остовах облетевших деревьев парка чудилось что-то жуткое. И все-таки Тэсс была рада вдохнуть свежего воздуха, подставить разгоряченное лицо холодному ветру, раствориться во мраке осенней ночи.

Она провожала глазами тучи, гонимые по небу лихим ветром, когда внезапно послышался звук шагов. Девушка мгновенно оторвалась от перил и непроизвольно метнулась к стене, под защиту спасительной темноты. Сейчас ей было в тягость встречаться с кем бы то ни было, тем более — разговаривать. Хотя, конечно, смешно рассчитывать, что ее не заметят, да и эна Фиделл не собиралась скрываться. Если бы человек шел в том же направлении, что и они, Тэсса постаралась бы ускорить шаг, чтоб покинуть галерею прежде, чем столкнется с ним. Но он шел навстречу.

Однако досада быстро сменилась знакомым волнением, когда Лотэсса разглядела в темноте фигуру мужчины. Да уж, кажется, Дайрийца она узнает и с закрытыми глазами, не то, что в полутьме и на приличном расстоянии. Расстояние между ними быстро сокращалось. Тэссе показалось, что король ускорил шаг. Может быть, и он узнал ее?

Теперь уже даже графиня поняла, кто идет к ним навстречу и присела в реверансе, низко склонив голову. Тэсс запоздало последовала ее примеру. Впрочем, ее положение позволяло не опускать глаза долу при встрече с королем. Однако смотреть Валтору в глаза, она почему-то не решилась и сосредоточила взгляд на короне из литого серебра с большим темным камнем посередине. В зале она видела, что камень синий, но сейчас он казался черным.

— Энья Линсар, — голос короля прозвучал непривычно холодно. — Эна э-ээ…

— Фиделл, ваше величество, — поспешила представиться фрейлина. — Графиня Фиделл. Мой покойный муж…

— Не сомневаюсь, что он оказал Дайрии неоценимые услуги, — бесцеремонно оборвал король. — Эна Фиделл, я бы хотел перемолвиться с эньей Линсар парой слов наедине. Вы не могли бы нас оставить? А вы, энья Линсар, надеюсь найдете самостоятельно дорогу до своих покоев?

Лотэсса заметила, что король против обыкновения не поцеловал ей руку и ни разу не обратился по имени. В совокупности с его тоном это не предвещало ничего хорошего. Не понимая, чем на этот раз она заслужила немилость Дайрийца, Тэсс тем не менее, тут же почувствовала себя виноватой.

— Я, право, удивлен, встретив вас тут одну.

— Я была не одна, — она оглянулась на торопливо удалявшуюся фрейлину.

— Вот я и удивляюсь, что вы предпочли своей свите общество пожилой дамы, — король явно ехидствовал.

— В отличие от вашего величества мне свита не положена, — она почти с удовольствием вспомнила их прежние перепалки. — Однако вы тоже отчего-то в одиночестве.

— Вас это не касается.

А вот это уже откровенная грубость. Валтор очень редко допускал подобный тон в разговорах с ней.