Несмотря на мирное окончание разговора, Антон все еще чувствовал беспокойство. Ему казалось, что он не все еще объяснил Сержанту, и тот, так ничего и не поняв, может втихую думать про него черт знает что. Но возобновлять разговор не стоило. Антон решил отложить его до удобного случая.

Впереди показалось несколько бревенчатых построек. Почти все они имели следы недавнего пожара. Река в этом месте была широкой, у противоположного берега темнела туша полузатопленной баржи.

— Жалко, искупаться нельзя, — сказал Сержант, усаживаясь на чудом сохранившуюся скамейку. — Водичка грязновата.

— Да и погодка не та, — согласился Антон, присаживаясь рядом.

Сержант достал сигареты.

— Интересно, нашли они чего-нибудь?

— Хорошо бы...

— «Хорошо бы...» А чего это голос у тебя нерадостный?

— А того. Думаю, а что потом?

— А-а-а... Потом, конечно, надежда только на тебя.

— Вот именно. А если я ничего не сумею?

— Ты — сумеешь. Вот Обжора — он мог бы и не суметь.

— При чем тут Обжора?

— Ну как? Он же твой вроде как дублер.

— Какой еще дублер? На случай, если у меня не получится?

Сержант глубоко затянулся сигаретой, потом искоса посмотрел на Антона.

— Нет. На случай, если мы тебя не доведем.

Антон через силу усмехнулся.

— Ничего, доведете.

— Доведем, — разумно согласился Сержант.

Антон поднялся и зашел в одно из уцелевших строений. Оно наполовину висело над водой на сваях, и через щели в полу иногда проскакивали блики. Строение было пустым. Лишь в углу темнела куча тряпья, похожая на берлогу одичавшего человека.

Глаза привыкали к темноте, и Антон сделал несколько шагов в глубь помещения. Вдруг сердце екнуло. На тряпье кто-то лежал. Антон пересилил себя и подошел еще на шаг. Это был мертвец, причем очень старый, почти превратившийся в мумию. Еще через секунду стало ясно, что это женщина — на тряпках лежали хорошо сохранившиеся длинные пряди волос.

Когда Антон вышел на улицу, Сержант стоял на скамейке, приложив ладонь козырьком к глазам.

— Вроде кто-то идет.

— Там женщина мертвая, — сообщил Антон. Сержант поглядел на него недоверчиво.

— Как это?

— А вот так. Можешь сходить, посмотреть.

— Да нет уж... Погляди, там вроде наши.

Антон пристроился рядом и тоже разглядел вдалеке четыре движущиеся точки. Правда, с такого расстояния трудно было понять, в какую именно сторону они движутся.

— Наши, — сказал Антон, чуть погодя. — Интересно, где они успели встретиться.

— Мне другое интересно — нашли они что-нибудь? Слушай, а я уже соскучился.

— Подождем — узнаем, — сказал Антон, усаживаясь на скамейку.

Сержант подошел к одному из срубов, ударом ноги испробовал его на прочность, а затем ловко вскарабкался на самый верх.

— Наши, — подтвердил он спустя полминуты. — Вон Обжора ползет, его ни с кем не спутаешь. — Сержант встал, балансируя на краю стены, и замахал руками. — Э-эй!

От воды раздался шумный всплеск, будто кто-то плашмя бултыхнулся в реку. Сержант обернулся и изумленно присвистнул.

— Гляди! Я таких уродцев никогда не видел.

Возле берега барахталось некое загадочное существо, похожее на облысевшую кошку. Оно было очень костлявым и покрыто яркими малиновыми пятнами.

— Бобр, наверно, — предположил Антон. — Или выдра.

Сержант быстро спустился, подошел к берегу.

— Как оно еще не вымерло? — удивился он. — В такой водичке не только шкуру потерять можно, а еще и кости растворить.

— Пусть плавает. Не тревожь зверя, ему и так хреново. Наши приближаются.

И тут глаза Сержанта разгорелись.

— Слушай! — воскликнул он. — Давай их разыграем. Я пойду в сарай и там спрячусь.

— По-моему, не смешно.

— Погоди! Они спросят: где Сержант? Ты скажешь: тихо, он с женщиной. Они зайдут в сарай — а там мертвячка твоя лежит, а? Давай!

— Все равно не смешно.

— Ну ладно, трудно тебе, что ли? Я пойду.

Антон хмыкнул, пожал плечами. Когда Сержант исчез в темноте прохода, он вернулся к скамейке. Четыре фигуры приближались, хотя рассмотреть их на фоне пестрой от разного мусора земли было еще сложно. Просто сидеть и ждать показалось Антону скучным. Он решил пойти вперед, подняться на лежащий впереди пологий холм и оттуда поприветствовать товарищей — хотя бы рукой помахать.

Через минуту он уже пожалел о своей затее, потому что залез по щиколотку в холодную воду с подозрительными белыми хлопьями, кружившими по поверхности и липнувшими к обуви. На несколько минут он замешкался и потерял из вида тех, кого хотел встретить, а когда наконец залез на холм, вдруг увидел их неожиданно близко.

Увы, это были совершенно незнакомые люди.

Антон не успел разглядеть их лиц и одежды, потому что над ухом вдруг противно взвизгнуло что-то, а затем донесся запоздалый звук выстрела.

Антон свалился, не сходя с места — врос в землю там, где стоял. И сразу услышал быстрый звук шагов — к нему бежали. Он все еще был растерян: как могло случиться, что его чуть не подстрелили, неизвестно кто и неизвестно за что?!!

Антон откатился в сторону и выглянул. И сразу встретился взглядом с одним из чужаков. Антон не уловил момента, когда пистолет оказался в его руке. Выстрел случился как бы сам собой, оружие будто бы зажило своим умом.

Пуля не попала в цель, но заставила чужака метнуться за осколок бетонного куба. Самообладание медленно возвращалось к Антону, и он сам начал контролировать свое поведение. Теперь он действовал, как много раз учили на полигоне — выбирал место, куда можно откатиться после выстрела, и только тогда стрелял. Пистолет уже ощущался как оружие, а не как соломинка для утопающего. Правда, стрелять приходилось практически вслепую — просто на испуг. Было непонятно, почему чужаки не спешат начинать ответную стрельбу.

Едва Антон так подумал, как совсем рядом захлопали автоматные выстрелы. Они были столь оглушительными, что, казалось, могут не просто продырявить тело, а разорвать его пополам. Вся уверенность и хладнокровие моментально испарились.

— Сержант! — заорал Антон, больше надеясь на этот крик, чем на свой пистолет. Он сжался в комок, волосы на голове шевелились от ужаса. — Сержант, сюда!!!

Антон нашел силы, чтоб обернуться. Пристань была пуста. Сержант как сквозь землю провалился. Паника нарастала. Антон почему-то был убежден — как только Сержант окажется рядом, все встанет на свои места, страх уйдет, вернется уверенность. И сколько бы ни было врагов — четверо или шестеро, — они не страшны, если против них выставит свой автомат Сержант.