А тот, глядя сверху вниз, сравнил лицо с тем, которое видел на единственной форумной фотографии. Нашёл её в разделе, где игроки обменивались впечатлениями от массовых встреч в реале. Такие мероприятия нередко практиковались во многих крупных городах.

Да уж, игра – это игра. Даже если не покупать опцию полной смены внешности, всё равно остаётся множество лазеек для её корректировки. Но знакомые черты всё же просматривались.

Холодно улыбнувшись, Дарк сказал:

– Привет. Слушай, давно хотел спросить… А почему у тебя такой странный ник?

Этот контакт Союзник дал Дарку при первом разговоре. Но тогда и написать не получалось, потому как не было кристаллов связи, да и желания тоже не возникало.

Придя в себя после ошеломления, вызванного странной беседой, устроенной при помощи Древнего Зла, Дарк проанализировал разговор и решил, что доверять собеседнику не стоит. В свете известных на тот момент фактов – правильный вывод.

Но со временем прояснились новые обстоятельства. Стало понятно, что может Собеседник и не во всём искренен, но уж к Киму точно отношения не имеет. Будь иначе, ему ничто не мешало сдать Дарка, когда тот, за неимением других вариантов, воспользовался его помощью.

Нельзя не признать, что вырваться тогда удалось лишь благодаря Союзнику. Без него шансы Дарка были если не нулевыми, то опасно близкими к ним.

В таком случае, почему бы не считать этот контакт надёжным? Дарк, к тому же, навёл справки об этом игроке и его окружении. Почти ничего не нарыл на форуме, информации там по рядовым личностям крохи, или вообще ноль, но кое-что попалось. И это кое-что свидетельствовало в пользу рекомендации Союзника.

Вот потому Дарк и написал вчера в личный чат короткий вопрос, дополнив его картинкой.

На той единственной фотографии, найденной на форуме, изображались игроки клана Прерии, собравшиеся накануне развала их сообщества. Та самая история, немало нашумевшая, в своё время. Все подробности Дарку неизвестны, но там случилось много чего нехорошего. Команда, в которой состояла Кошка, столкнулась с предательством и прочим негативом, когда не поделили открытую территорию. Лидер клана – Лесной Бизон, немало тогда потерял.

Включая сам клан.

Далеко не топовый, но всё равно жалко. Судя по радостным физиономиям большинства игроков, запечатлённых на фотке, на тот момент они не жалели о том, что пришли на встречу с соклановцами. Выглядели дружными единомышленниками, нет ни намёка на то, что вот-вот, и начнётся грызня с грязной делёжкой общего открытия.

Белая Кошка Съела Лепёшку на той фотографии не смеялась. Миловидная девушка лет двадцати, ничем особым не примечательная. У неё было очень серьёзное, задумчивое лицо, чуть прикрытое сбоку отросшими ниже плеч светлыми волосами. И на дорогой аккаунт она тоже не тратилась, а, следовательно, с высокой вероятностью начальная игровая внешность была снята с реальной.

Ну да. Большинство нубов в этой игре – почти точные копии самих себя в реале. Таковы особенности Экса.

Но сейчас вместо прямых светлых волос у девушки куда более длинная брюнетистая грива, ниспадающая через плечо. Однако, лицо всё то же, разве что настороженность добавилась, с примесью недовольства. Должно быть не понравилось в прохладный ночной час по воде шлёпать. Того и гляди из лука пульнёт. Держит его расслабленно, не наготове, но не надо себя обманывать, всем понятно, что если понадобится, выстрелит молниеносно.

Серьёзный игрок.

Девушка, игнорируя слова Дарка, таращилась на него секунд двадцать в полном молчании. Это уже начало напрягать, и он оглянулся в сторону мелководья, высматривая подбирающуюся угрозу.

Но, наконец, лучница снизошла до ответа:

– Знаешь, сколько раз у меня это спрашивали?

Голос оказался под стать внешности – серьёзный, без тени легкомысленности.

– Так я что, не первый? – притворно расстроился Дарк.

Белая Кошка пожала плечами:

– Ну если тебе так интересно… Это был пробный персонаж. Создала его от фонаря, не заморачиваясь ни на что. Просто чтобы в игру зайти и осмотреться. Минут пятнадцать думала там походить, не больше. Начала печатать набор букв вместо имени, но тут система заявила, что ник нечитаемый. А потом предложила этот вариант. Сказала, что он ближе всего к той белиберде, что печатала. Я по умолчанию согласилась на всех этих кошек и лепёшек. А потом, как только зашла, оказалась в том месте, где не должна была быть. Удачное стечение обстоятельств. И получила такой квест, от которых не отказываются. Меня уговорили не отказываться. Ник не айди, его изменять можно, если деньги есть. Но этот ко мне прилип, так и остался. Зачем менять? Мне он не мешает. Все узнают зато, нормальный ник, никто больше не занимал такой. Произносить неудобно, это да. Но знакомым не мешает, все, кто меня знают, говорят просто: Кошка. Ещё вопросы есть?

– Да вроде бы нет, – неуверенно ответил Дарк.

– Тогда у меня к тебе есть вопрос. Я так понимаю, ты почему-то не хочешь попадаться на глаза другим игрокам. В таком случае, если это не секрет, скажи: ты здесь один, или тебя кто-то подстраховывает?

– А что? – напрягся Дарк, логично предположив в вопросе попахивающий опасностью подвох.

– В том, что сюда кто-то идёт, – ответила девушка.

Дарк оглянулся на мелководье:

– Но там никого нет.

– Да, там нет, – признала Кошка. – Но кто-то есть вон там, – девушка указала в сторону моста. – Я слышу лодку. Она далеко, но приближается. До нас до неё около трёхсот пятидесяти метров.

– Ты всегда так точно расстояние определяешь? – несмотря на опасность момента, не удержался Дарк.

– Стараюсь всегда. Для меня это важно.

– Ничего не понял, но скажу, что я тут один и знать не знаю, кто там, на лодке. Кто угодно может быть. И ты права, есть много нехороших людей, которым я не должен попадаться на глаза.

– И эти люди в здешних краях встречаются часто, – понимающе кивнула Кошка. – Дальше сам думай, что делать. Я вообще не понимаю, что тут и как. Это была твоя идея.

– Но ведь ты пришла.

– Прилетела. Не пожалела деньги. Но только потому, что так сказал Лесной Бизон. Сама бы я лететь не стала. Сначала ты должен был объяснить, чего от меня хочешь, а уже потом могла согласиться. А могла и нет.

– Давай поговорим чуть позже, – попросил Дарк. – Меня волнует эта лодка. Я хотел дать тебе телепорт, чтобы ты и дальше деньги не тратила. Уж извини, не подумал о твоих расходах, стараюсь исправиться. Но теперь не знаю, что делать. Нас ведь могут отследить по свежему переходу. Остаётся червоточина, или как-то иначе это называется. Ну ты должна знать…

– Да, могут, – подтвердила Кошка. – А куда ты прыгать собирался?

– Куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда. И лишь бы это было людное место, где поблизости есть недорогой стационарный переход.