— Привыкли, они уже и не знают иной жизни.

— И я об этом, их же голыми руками можно взять.

— Голыми или не голыми, но прорваться через линию противостояния практически невозможно.

— Их война превратилась в некий ритуал.

— Господа, — заговорил стармех, — а вы обратили внимание на цикличность сражений?

— А то! — отозвался главный артиллерист. — Каждые двадцать лет устраивают межзвездное побоище, затем зализывают раны.

— Зато ясторфы в системе Шадир хорошо пригрелись.

— Ещё бы! Наёмников поставляют то тем, то другим.

— Я тут почитал анализ нашего Адмиралтейства, наёмнички-то филонят, за последнюю тысячу лет они потеряли всего двенадцать человек.

— Господа! — прервал трёп Владимир. — Приготовиться к самостоятельному движению!

— БЧ-пять готовы! — доложил Борис Баскаков.

— Отлично! Гравигенераторам уровнять скорость с буксиром и приготовиться к расцепке!

— Выполнено!

— Энергоустановка разогрета?

— А то!

— Товсь! Буксир уходит в сторону, гравитягу на полный!

— Пошла, родимая!

— Главный на самый малый! Осторожней, буксир ушёл вправо на десять километров, не сожги их факелом!

— Я потихонечку.

— Рассвет-восемь, я ГПД-037, вошёл в ваш район.

— Принято, вы чего так долго?

— Да буксиры с классом «Б» болтались под носом.

— Где они?

— Копошатся сзади, у одного из них проблема с синхронизацией сцепки.

— Самоубийцы! Берется за разрядные грузы, а у самих то одно откажет, то другое.

— Так кто ещё класс «Б» потащит?

— Не говори! Помню, один придурок класс «А» волок, так народ с маршрутного коридора врассыпную. Все жить хотят.

— Кто бы спорил! Рванет — и почтового адреса не останется.

— По рапортичке вы в созвездие Стрелы, на учения?

— Да, придумали нам развлекуху, да еще среди ночи выпустили.

— Оно всегда так. Как отход — так ночью, как приход — так снова ночью.

— Скорей бы адмиралом стать.

— Будешь принимать флот под конец рабочего дня?

— Почему именно под конец?

— Ну вот, а хочешь стать адмиралом! Чтоб сразу в кабак, начальство-то уже домой разъедется!

— До такого я не додумался.

— Ладно, удачи.

Корабль начал медленно разгоняться, и причина не в опасении сжечь факелом оставшиеся позади буксиры — ещё недостаточно освоено управление энергоустановкой. В Галактическом альянсе инженеры несут вахту в ЦПК (центральный пост контроля), здесь же все выведено в ЦПУ (центральный пост управления). Разница принципиальная, во втором случае команды идут через главный компьютер, а здесь ввод параметров осуществляется через автономный терминал. Причём действия должны выполняться в определённой последовательности, которые напоминали логическую головоломку. После разгона до крейсерской скорости Владимир перевел корабль в боевую готовность № 2, а сам занялся просмотром входящих сообщений.

— Такое впечатление, что с нашим выходом всё Адмиралтейство встало на уши. — Он раздражённо отвернулся от терминала связи.

— В чем дело, командир? — поинтересовался старпом.

— А ты, Саша, иди баиньки, а то утром оба упадём от усталости.

— Э, нет, командир, корабельное время четыре утра, сейчас моя очередь.

— Ладно, уговорил. Я здесь рядом, в походной спальне. А ты разбери пришедшие поздравления и пожелания.

— Что с ними делать?

— Поздравления вывесить на досках объявлений. Пожелания рассортируй по заведованиям. Там на каждое БЧ по килограмму умных мыслей.

— Сделаю. У меня тоже рядом есть спальный уголок. Продумано до мелочей: и отдыхаешь, и шаг до боевого поста.

— Погоди, по боевому расписанию твоё место в резервном командном пункте.

— Так и есть, а старпомовская каюта для отдыха находится здесь.

— Вообще-то логично, — немного подумав, согласился Темляков. — Сам бой всегда скоротечен, а поход в боевых условиях может затянуться на несколько недель.

Пора спать. Им действительно до выхода на территорию Галактического альянса идти не менее двадцати суток. На эмоциональном подъёме можно продержаться пару дней, но затем усталость возьмёт своё, и вместо командира получится бродячая сомнамбула.

День за днём корабль мчался, вспарывая пространство. Гражданские суда почтительно уступали дорогу и посылали вслед пожелания счастливого пути. Скорость впечатляла, вместе с тем вахта обнаружила серьёзный демаскирующий фактор: позади, наряду с завихрениями пространства, оставалось заметное серебристое свечение. Восхитительный визуальный эффект хорош для любителей космических путешествий, для боевого корабля это недостаток. Полюбовавшись на «космические брызги», Владимир немедленно доложил в Адмиралтейство о неприятном явлении.

— Для нас это не может быть минусом, — заявил Борис Баскаков. — Я не считаю светящийся след недостатком корабля.

— С чего это ты так решил?

— После переоборудования корабль получит способность к телепортации, а маневрирование во время боя не может быть скрытым от противника.

— Не скажи, а дымовые завесы в морских сражениях?

— Придумай что посмешнее, чем мы можем укрыться в космосе!

— Мое дело командовать кораблём, а думать над непонятными явлениями — забота учёного люда.

Доклады на посты контроля и патрульные корабли превратились в маленькие спектакли. Началось с непредвиденного и неприятного по возможным последствиям разговора с патрульным кораблём.

— Бугель-37, я ГПД-037, через пятнадцать минут пройду контрольную точку, — как положено по инструкции, доложил вахтенный офицер.

— Принято, вы на полигон в созвездии Стрелы?

— Да, еле-еле успеваем.

— Судя по вашей скорости, вы придете вовремя.

— Стараемся.

— Тут лейтенант Бурао из БЧ-два спрашивает о своих однокашниках, он два года назад окончил артиллерийское училище в Джофе.

— Нет, из Джофы у нас никого нет.

— А выпускники Первого ордена Мужества?

Находящийся рядом, в ходовой рубке, старпом напрягся: они будут на связи часов шесть, и если разговор не прекратить, то конфуза не избежать. Ну не может такой корабль состоять из никому не известного экипажа, обязательно должны быть если не однокашники, то бывшие сослуживцы, что уж говорить об общих знакомых. Что ответить на простой вопрос о фамилии командира корабля, старпома и так далее? «Алло, я тебя не слышу»?