По мысли Макинтоша, у человека меланосомы в коже создают барьер против вредных микроорганизмов, поэтому у жителей тропических и экваториальных широт более темная кожа: ведь в «тропическом супе», кишащем паразитами, риск подцепить инфекцию выше (паразитарная гипотеза из части I, ты вернулась!). Становится понятным, зачем меланин на участках тела, закрытых от солнца. Странно только, что загар возникает в ответ на действие ультрафиолета, а не на укусы малярийного комара.

Джеймс Макинтош полагает, что, когда люди мигрировали на север, риск инфекций снизился[52], а питание стало более скудным. Поэтому поступавший с пищей тирозин, необходимый для синтеза пигмента, оказалось выгодным пустить на строительство других белков. В этом либо в половом отборе кроется причина посветления кожи{6}.

Другая гипотеза получила название «барьерной», поскольку отводит меланину в коже роль усилителя барьерных свойств. Речь об уменьшении потерь жидкости через кожу.

Вспомним, что одна из основных функций кожи — «граница на замке»: ничего лишнего не должно проникать в организм извне, и лишь дозированно любые вещества — прежде всего, вода — покидают наше тело. С этой целью действует так называемый эпидермальный барьер: отмершие кожные чешуйки корнеоциты скреплены белковыми перемычками — десмосомами, а пространство между ними заполнено жирами — липидами. Жир отталкивает воду, так что эпидермис образует труднопреодолимую преграду для воды и растворимых в ней веществ. Вдобавок сверху роговой внешний слой эпидермиса покрыт кислотной мантией, состоящей из кожного сала, пота и выделяемых кожей кислот. Эта кислая среда губительна для большинства бактерий, так что защищает наш организм от несанкционированного проникновения. Исследователей интересовало, влияет ли кожная пигментация на барьерные свойства кожи, но эксперименты не выявили особой разницы. Из некоторых опытов следовало, что африканцы теряют через кожу чуть больше жидкости, чем европейцы, но разница эта незначительна.

Но, возможно, важнее не количество воды, выделяемое кожей в обычной ситуации, а то, как наш естественный барьер реагирует на стресс, насколько быстро он восстанавливается.

Группа исследователей, в числе которых американский дерматолог Питер Элиас, много лет изучает барьерные свойства кожи. В 1995 году ученые поставили очередной эксперимент, в котором пытались понять, чья кожа удерживает влагу лучше: мужчин или женщин? Европейцев или азиатов? Обладателей светлой или темной кожи? Для этого оценивали количество воды, испаряющейся с определенных участков кожи на руке в заданных условиях. По результатам исследования не обнаружилось разницы ни между полами, ни между расами. Зато темная кожа показала себя существенно лучше, чем светлая{8}. Внимание, еще раз: между расами разницы нет, а между обладателями кожи разного типа — есть!

Что вообще значит «лучше»? Особых различий в количестве жидкости, выделяемой кожей в состоянии покоя, на самом деле не было. Но исследователи, помимо этого, оценивали устойчивость барьера, причем оригинальным образом: с помощью клейкой ленты они сдирали тонкий слой кожи с участка на руке, еще раз проводили измерения — и повторяли эту операцию, пока потери воды с «обдираемой» области не превышали 20 г/м2/час (бр… наверное, это не очень приятно, когда тебя снова и снова эпилируют скотчем. Но чего не сделаешь ради науки). На светлой коже такую операцию пришлось провести примерно 30 раз, но темная оказалась более чем вдвое устойчивей: чтобы получить нужную проницаемость, в среднем ее пришлось обрабатывать липкой лентой 67 раз. Кроме того, темная кожа заметно быстрее восстанавливалась после такой операции.

Исследование повторили в 2009 году уже на большем числе испытуемых. Вдобавок измерили pH поверхности кожи каждого добровольца. Напомню, что pH — это мера кислотности. Чем он ниже, тем кислотность выше.

Результаты предыдущих опытов подтвердились, а pH темной кожи оказался существенно более низким, чем светлой. Исследователи предположили, что повышенная кислотность — одна из причин высоких барьерных свойств темной кожи. Гипотезу проверили: светлую кожу обработали полигидроксильной кислотой, чтобы снизить ее pH до уровня, типичного для темной кожи. Как пишут исследователи, такая кожа после очередной серии «снятий» клейкой лентой восстанавливалась значительно быстрее, чем необработанная.

Как же кислотность связана с защитными свойствами кожи? Авторы исследования полагают, что кислая среда благоприятствует образованию липидов, составляющих основу кожного барьера. Но почему поверхность темной кожи более кислая? Оказывается, пигментные клетки — меланоциты в темной коже обладают более низким pH, т. е. в них больше кислоты, и она, по-видимому, сосредоточена в меланосомах. Кроме того, в сильно пигментированной коже во внешние слои эпидермиса попадает гораздо больше меланосом. Так что, по мысли исследователей, именно меланосомы обеспечивают повышенную кислотность поверхности эпидермиса у темнокожих людей. Итак: в темной коже более кислые меланосомы и большее их число достигает внешнего, рогового слоя. Повышенная кислотность и обеспечивает антимикробную защиту, и делает кожный барьер более прочным{9}.