Рик пожал плечами.

— Я скажу. Его мать — вейка!

Брови Рика поползли вверх.

— Именно! — подтвердил Пров. — Другого объяснения нет и быть не может. Но это еще не все. Возникает вопрос: кто отец?

— Ари? — предположил Рик.

— Это само собой! Но отцы-ари, имеющие детей от веек, не прячут их в поместьях. Они везут их в Петроград, чтобы дать первоклассное образование, устроить их судьбу. Обивают приемные влиятельных людей, хлопочут, дают взятки… Илью Степановича почему-то спрятали. Зачем?

Рик вновь пожал плечами.

— Вам он никого не напоминает?

Рик отрицательно покачал головой.

— Вам мало лет, вы не видели этого человека молодым. Сейчас он другой, но я помню прежнего. Взгляните! — Пров указал рукой.

Рик оглянулся. С большого портрета на стене — атрибута домов ари — на него смотрел Алексей II. У Рика отвисла челюсть.

— Я поначалу тоже не верил! — ухмыльнулся Пров. — Но потом пригляделся. Рост, стать… Схожесть в лицах не такая броская, но должно быть в сыне что-то и от матери! Не так ли?

— Это неправда! — сказал Рик.

— Правда, Иллирик Иванович, чистая правда! Чем тогда объяснить милость государя, поведение Ильи Степановича? Он ведь никого не боится: министр не министр… С главой жандармского ведомства на «ты» — мне слуга Зубова рассказывал. Знаете, что говорят? — Пров наклонился к Рику и перешел на шепот. — В молодые годы государь был на охоте в северных краях и там встретил красавицу вейку. Влюбился в нее, жениться хотел! Ему этого, конечно же, не позволили. Увезли в Петроград, женили на этой вобле, а та нарожала ему дочек. — Пров пренебрежительно махнул рукой. — Оттого государь и запил. Вейка же родила сына. Царская свита спрятала его подальше от столицы, но время шло, сын вырос. Мать умерла, и он приехал к отцу.

— А как же мы с Улой? — спросил Рик.

— Родня по матери. Мать его замуж не выходила, родных братьев и сестер у Ильи Степановича нет, вот он и разыскал вас. Одному в мире плохо — по себе знаю. У меня детей нет, так я о племянниках забочусь. Вам ведь хорошо с таким братцем?

— Очень! — сказал Рик.

— Теперь понимаете, почему я хочу остаться?

— Ты это… — сказал Рик. — Не болтай особо.

— Только вам, и по большому секрету!

«Да уж! — подумал Рик. — Этот секрет весь Петроград знает! Вот Илья посмеялся бы!»

— Как Илья оказался в Союзе?

— Не догадываетесь? — Пров усмехнулся. — Послали с секретным заданием: разузнать планы Генерального секретаря. С чем Илья Сергеевич успешно справился — сами видели.

— А кто этот Лапин?

— Помощник! — пожал плечами Пров. — Вдвоем веселее.

— Никогда не слышал о таком.

— Может, он и не Лапин вовсе? Это Илья Степанович — человек известный, а другому любые документы выправить можно.

— Думаешь, Илья вернется?

— Конечно! — Пров ухмыльнулся. — Вы же сами читали: направлен в авиацию!

— И что?

— А то, что он учился летать…

— Точно! — Рик хлопнул себя по лбу. — Отправили лекции читать, а он попросился в авиацию… Пров! — Рик схватил руку мажордома и потряс. — Спасибо!

— Дай ему бог! — Пров перекрестился.

Рик кивнул и выбежал из дома. Спустя полчаса его пролетка остановилась на полигоне. Там ее ждали. При виде экипажа строй новобранцев вытянулся и замер.

— Господин подпоручик! — подлетел с рапортом унтер-офицер. — Взвод к занятиям готов!

— За мной! — скомандовал Рик.

Слыша за собой топот сапог, он первым подбежал к болоту, прыгнул в озерцо и по грудь в мутной жиже перебрался на другой берег. Оглянувшись, увидел: взвод нерешительно топчется на противоположном берегу.

— Вперед, мать вашу! — заорал Рик. — Танки грязи не боятся!..

* * *

Зубов влетел в штаб округа и побежал вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Часовой на втором этаже при виде офицера с полковничьими погонами сделал на караул, но Зубов этого не заметил. Адъютант в приемной командующего вскочил из-за стола.

— Прикажете доложить?

Зубов отмахнулся и схватился за дверную ручку. Люди, бывшие в кабинете, оглянулись на вошедшего. Зубов подлетел к высокому, одетому в синий комбинезон и сапоги.

— Илья!

Они обнялись.

— Живой!

— Не похоже? — Илья так сжал жандарма в объятиях, что тот охнул.

— Задавишь!

Илья разжал руки. Зубов отступил.

— Каким образом?

— Сел в самолет и прилетел.

— Позволь я! — Ливенцов подошел и встал рядом с Ильей. — Утром мне позвонили из станицы: у штаба отряда приземлился самолет с красными звездами на крыльях. Пилот потребовал встречи с командиром…

— Я не знал, что Гордея перевели! — добавил Илья.

— Не перевели, а повысили! — поправил Зубов. — Начальник пограничного округа!

— И подполковник!

— Войсковой старшина! У пограничников казачьи звания.

— Тебя в звании повысили!

Зубов развел руками.

— С новым командиром отряда Илья разговаривать отказался, — нетерпеливо вмешался Ливенцов, — его едва не арестовали.

— Пусть бы попробовали! — усмехнулся Илья.

— К счастью, его знают в лицо. Позвонили мне, а я выслал машину. После чего перезвонил тебе. Вы приехали почти одновременно.

— Я гнал поезд на всех парах! — сказал Зубов. — Но как вышло?

— Просто! — сказал Илья. — Нас перевели в авиацию.

— Читал! — сказал Зубов.

— Чинили моторы. Это громко сказано «чинили». М-11 — надежный движок, просто дураков не любит. К тому же пилоты у них еще те. Дергают за высотный корректор, а потом с претензией к механику — мотор глохнет! Один такой взлетел и вернулся — весь в соплях от злости. Пока он обедал, мы с Антоном сели и улетели.

— Антоном? — Зубов повернулся ко второму человеку в синем комбинезоне. — Тот самый Лапин?

— Именно! — подтвердил Илья. — Антон Витальевич. Он из моего мира, доброволец. Заменит меня в случае чего.

Зубов внимательно посмотрел на Антона. Тот смутился и опустил взор.

— Есть еще третий! — сказал Ливенцов. — В караулке сидит.

— Часовой! — пояснил Илья. — Выставили у самолета. Я его слегка приложил, затем связал и засунул в гаргрот.

— Зачем?

— Расстреляют же дурака!

— Ты неисправим! — вздохнул Зубов. — Это же враг!