Мягкий щелчок двери, и всё – наше время будет ждать нашего возвращения.

– Александр Петрович, мы уже беспокоиться начали: пора отправляться, а вас нет! – Анастасия упрекнула меня за задержку.

– Все, летим! Пристегнуть ремни, стюардессе разносить напитки! – отшутился я.

В этот раз я сам решил управлять малым гравиелётом. Пара прикосновений к кнопкам дисплея – и мягко засветились огоньки пульта управления, отозвалась связь с операторами: «Батон, до включения генератора две минуты!»

– Центр, батон к вылету готов! – так, включить щитки гравитационного поля, автоматику уровня высоты и крена. Можно отправляться.

– Ты скажи этим юмористам, чтоб они название гравиелёту лучше придумали, – «Филиппок» слегка нервничал на сидении слева от меня. – А то – «батон»! Что он им буханка хлеба что ли?

– Да пусть их! Сбоку он и, вправду, похож на батон, обтекаемый и длинный – вон, нас шестеро поместилось. В целях конспирации неплохо. Радиоперехват непонятным будет.

– Им всем теперь не до радиоперехвата. Они в автомобили вцепились, гоняют их по треку вторые сутки. И чем ты их так купил?

– Решили наше изобретение к рукам прибрать. Акций побольше напечатать, фирмочку создать, все как обычно…

– Думаешь, что-то им обломится? – Сергей Филиппович покосился на дисплей – засветилась полоска индикации отсчета обратного времени. До поворота вектора времени осталось меньше минуты. Я положил руку на джойстик управления.

– Как думаете, они нас там ждут? – Анастасия наклонилась ко мне с заднего сидения.

– Ждут. Сдается мне, как непрошеных гостей. Всем из машины пока не выходить. Артём, после посадки на землю, сразу займешь мое место.

– Понятно, – откликнулся он.

– Батон, начинаю обратный отчет: десять, девять… – начал считать оператор.

Я покосился на начальника охраны. Филиппов сидел совершенно спокойно, только побелевшие от напряжения пальцы рук сжимали подлокотники кресел.

Рампа генератора времени подернулась серой дымкой, заколыхалась гигантским полотнищем, и черная бездна времени глянула на нас.

– Ныряем, – джойстик плавно вперед – и округлый нос «батона» гравиелёта, нырнул в темное полотно.

Солнце, даже через фильтры окон, было настолько ослепительным, что пришлось на время прикрыть глаза. Когда они привыкли к яркому, словно пламя электросварки свету, нашим глазам открылась необычная картина. На поляне полукругом у скал, стояло множество людей в одинаковой красно – зеленой форме. Военные. Впереди их торчали странные трубы, по-видимому, – пушки. Возле них с вытаращенными от испуга глазами переминался с ноги на ногу невысокий толстячок. Судя по одежде, более напоминающей раскраску попугая, это был важный военный начальник. Вдалеке, за цепочкой солдат, толпились простые горожане.

– Однако, солидная встреча! – начальник охраны, расстегнул кобуру, висевшую на правом боку, поправил рукоятку пистолета.

– А ты, Александр Петрович, говорил: «Зачем нам оружие?» Видишь, сколько бравых солдатиков нас встречает! Штук по двадцать на каждого придется! Давай, я первый выйду?

– Сидите спокойно. Я первый иду – шагнул на едва просохшую от утренней росы траву.

– Приветствую вас, обитатели земли Афеция! Мы пришли к вам с добром и миром! Позвольте мне и моим спутникам побыть некоторое время вашими гостями, – я нарочно говорил на наречии, в котором причудливо переплелись слова колонизаторов, туземцев и дикарей.

Вздох изумления пронесся над поляной, и тотчас мои слуги, подсобники и охранники выступили вперед. И вовремя! Этот попугай, военноначальник, подал отрывистую команду пушкарям. Выстрелы были негромкими, словно выбило пробки из гигантских бутылок. Плеснулись две струи пламени. Напалм, или «греческий» огонь? Хоть дальнобойность этих пушек была небольшой – эти примитивные огнеметы бросали смесь метров на восемьдесят – досталось бы всем нам! Однако, огненные языки пламени метнулись вверх и, закрученные защитным полем, обрушились на пушки и пушкарей. Бедные люди! Страшно сгорать заживо в адских мучениях! Но помочь им мы не могли – защитное поле просто отбросило бы нас назад. Я выставил пустые ладони вперед и более суровым голосом громко прокричал:

– Люди славного порта Горни! Мы пришли с миром! Мы пришли посмотреть, как вы живете и помочь вам в ваших бедах и несчастьях! У нас нет оружия, но и ваше не может причинить нам вреда!

Нет, вы посмотрите! До чего же задиристый толстячок! Снова приказ, и мушкетеры сделали в нас залп из мушкетов. Дыму и грохота было много!

Пули, просвистев, застряли в защитном поле. Тут мои слуги – альдыге, не выдержали и, подскочив к этим исполнительным мушкетерам, просто сплющили длинные стволы их оружия.

Толстый военноначальник, как потом выяснилось, сам главнокомандующий заморской армией короля, в третий раз бросил на нас своих храбрых солдат. Лучше бы он этого не делал!

Мгновенно возникла круговерть – сине-лиловые слуги молниеносными и четкими движениями отбили все выпады красно-зеленых мундиров, выбили у них из рук шпаги и, словно охапку дров, бросили к моим ногам. И тут по толпе горожан и простолюдинов пронесся шум восхищения, и все они встали на колени. Рядом со мной стояла Анастасия. Я вскинул руку и в наступившей тишине произнес:

– Люди, мы пришли к вам с миром! Мы пришли к вам с тем, чтобы дать новые знания, и они помогут жить лучше, быть счастливыми и богатыми. Мы хотим, чтобы вы больше не боялись за судьбу своих детей и близких!

Тут из толпы неуверенными шагами вышел человек в ниспадающей ярко-желтой одежде и, потрясая блестящим знаком напоминающим треугольник, писклявым от страха и волнения голосом завопил:

– Изыди, отродье дьявола! Не прельщай своими речами паству святого ордена! Напрасно ты скрываешь свои мерзкие рога и грязные копыта под бесовской одеждой!

Мы с Анастасией громко рассмеялись:

– Так это легко проверить! Есть ли среди вас храбрецы, которые могут потрогать наши головы и посмотреть на наши ноги?

– Я могу это сделать! – через толпу вперед протиснулся коренастый мужчина в просторной одежде ремесленника, испачканной глиной. Он, словно по бокам глиняного горшка, провел ладонями сначала по моей голове, а затем осторожно коснулся волос Анастасии. Повернулся к толпе и воскликнул:

– Братия! У них такие же головы, как наши! На них нет рогов! – показал пальцем на мои ноги.

– Давай снимем обувь! – расшифровала его жест Анастасия. Едва мы сняли по одному башмаку, как ярко-желтый монах радостно завопил:

– Вот оно! Вот доказательство их дьявольского происхождения! Ноги, прокопченные смолой Арда!

– Да они никогда носки не видели! – изумилась Настя, сняв с ноги тонкий носок, бросила к ногам ремесленника. Тот встал на колени, тщательно ощупал её ногу и вскочил с воплем ликования и восторга: