Биологи предполагали, что этот феномен связан с хорошей кормовой базой Заповедника. Эти места изобиловали древними полями, где до сих пор произрастали различные зерновые. Ясное дело, изрядно одичавшие. Но коров это ничуть не смущало. Как, впрочем, и косуль, оленей и диких лошадей.

Последних если и бьют, то исключительно на колбасу. Есть в Невьянске мясной цех, выдающий качественную продукцию. Копченое мясо, солонина, тушенка, колбасы трех сортов, сосиски и сардельки – по одному. Пусть продукция разнообразием и не блещет, но и этого более чем достаточно. Разве что, все же нужно признать, натуральная продукция несколько пресновата. Представителям двадцать первого века не хватает разных усилителей вкуса.

До Рыбного добежали минут за пятнадцать. Не успели оглянуться, как вот уже и пограничная застава. Пара уточняющих вопросов о направлении движения, регистрация в журнале, и перед ними открытый простор Заповедника с практически ровной, как стол, степью. Ну не совсем ровной, все же есть и ручьи, и овраги, и балки с затяжными склонами. Но в целом да, равнина.

После заставы километра три еще ехали по полевой дороге, от которой то и дело ответвлялись проселки. Постепенно проселок начал истаивать, пока не превратился в едва различимую стежку. Вернее, рассыпался на несколько.

По весне и до начала августа трава еще выказывает свою силу, выпрямляясь за прошедшими колесами и копытами лошадей. Но сейчас, в конце августа, сил уже не осталось, потому и видны множественные следы, в основном от гужевого транспорта и лошадей.

За час они успели углубиться в Заповедник километров на десять. Видели пару семей косуль и даже пытались преследовать. Но не срослось. Слишком уж звери были далеко и успевали уйти в высокую траву или камыши. А там поди их найди. Проще покататься в поисках другой дичи.

– Стой.

Руль послушно нажал на тормоз, пшикнув пневматикой. Затем быстренько прикрутил вентиль подачи газа на горелки. Незачем зря расходовать газ и воду, а главное, попусту насиловать котел. Тут ведь нет большой емкости с кипящей водой. Парообразование происходит в одной медной трубке длиной несколько десятков метров. На входе вода, на выходе пар, и чем жарче пламя, тем выше производительность.

Стрекот насекомых, пение птиц, шорох травы. В полном безветрии его издают разбегающиеся ящерицы и грызуны. Легкий, но демонстрирующий напряжение посвист предохранительного клапана котла. А вот и выстрел. Еще. И еще.

Не многовато ли для охотников? Это насколько нужно быть косоруким, чтобы высадить с десяток пуль. А если не косорукий, так ведь всю набитую гору мяса еще и разделать надо. Бог с ними, с хищниками, тут столько работы выходит, что упаришься.

Ага. А вот и «гатлинг». Нет. Это не охотники. Никакому охотнику этот гражданский пулемет не по карману. А в кредит его не купить. Просто не дадут на его приобретение. Потому как пулемет подразумевает под собой Дикие земли, а с кредитом за границу княжества ходу нет. Получается, команчи прижали либо мародеров, либо сталкеров.

– Шаман, вроде из-за того уреза, – послышался из кузова голос Волка.

– Похоже на то. Руль, правь к вершине, взглянем, что за тем увалом, – выпрыгивая из кабины, приказал Шаман и тут же взобрался в кузов.

Переодеваться в кабине неудобно. А там кто его знает, как оно все сложится, маскировка никогда не помешает. Волк все понял правильно и уже достал из чехла своего «лешего». Едва командир оказался в кузове, как «Антилопа» двинулась с места. Пришлось хвататься за спинку сиденья пулеметчиков, чтобы не улететь за борт.

Тряско. Но вполне терпимо, если не забывать придерживаться. Волку проще. Он успел накинуть поверх своей разгрузки куртку из сетки, увешанную лоскутками, и теперь прилаживал юбку.

Угу. У них теперь были разгрузки. Как оказалось, в невьянском ателье их очень даже шили. Причем нескольких видов. Или под индивидуальный заказ. Здесь как-то раньше не комбинировали карманы под магазины АН и берданок, как в случае с Волком. Ну и с трубчатыми магазинами БК, как у Шамана.

Все так. АН теперь был в ведении Волка, который по армии имел богатую практику в обращении с ним. Разве что пристреляли, израсходовав три патрона. И все. Оставшийся восемьдесят один – в магазинах. Оно получалось и носимого боекомплекта побольше, чем с берданкой. И скорострельность выше. И возможность автоматического огня, если сильно припечет.

Бородин в их паре выступал за снайпера, Волков – в качестве поддержки. При выдвижении дозором по лесу они вооружались БК и автоматом. Имея запасными стволами берданки. Сейчас ситуация несколько иная, а потому за основное оружие пойдут именно берданки. Расстояния слишком большие, и от БК толку немного. Разве если сойдутся накоротке. Ну и патроны к АН нужно поберечь.

У Бородина даже мысли не возникло пройти мимо. Нуждаются там в их помощи или могут разобраться и сами, не имеет значения. И разговоры о том, что в Диких землях каждый сам за себя, разговоры и есть. Потому что на деле это совершенно не так, и земляне почти всегда приходили друг другу на помощь. Особенно когда имели для этого весомый аргумент.

Настоящим исключением являлись банды. Вот эти точно были сами за себя. Ну или случаи со смертельными обидами. Но при таких делах какие уж разговоры о помощи. Тут совершенно иное.

Руль остановил «Антилопу», не доезжая ровно столько, чтобы не выглядывать над урезом. Шаман и Волк тут же спрыгнули в траву, а Ворот повел стволом «гатлинга», примериваясь к сектору обстрела. Руль предпочел не переводить котел на подогрев, но зато приоткрыл предохранительный вентиль так, чтобы стравливался излишек вырабатываемого пара. Оно, конечно, перерасход, но зато звук куда тише, чем с клапаном, и давление в котле поддерживается высокое. Все же у дэвээса целая масса преимуществ.

Картина с вершины открывалась, как говорится, во всей красе. Примерно метрах в четырехстах около полусотни хорошо вооруженных команчей кружили над автопоездом из трактора, тандема и двух вагонов. Игорю даже бинокль не нужен был, чтобы определить, кого именно он сейчас наблюдает.

Похоже, на этот раз бригаду Квакина капитально зажали. Труба трактора исправно дымила, но тот отчего-то стоял как вкопанный. Вот из кабины выметнулся дымок винтовочного выстрела. То есть как минимум машинист или его помощник жив, а значит, может управлять трактором. Получается, все же подвела техника. Для паровиков – ничего удивительного.

Помнится, именно благодаря одной из множества мелких поломок Семен пришел на помощь Игорю. Просто решил подняться по балке, чтобы осмотреться. Как результат вмешался в драку Игоря, и далеко не факт, что тот не нуждался в его помощи.

Вообще-то наличие «гатлинга» является весомым аргументом в пользу его владельца. Но только не в данном конкретном случае. Если бы автопоезд сохранял движение или хотя бы дул мало-мальский ветер… Но трактор замер, и воздух неподвижен. А потому «гатлинг» давал короткую очередь, после чего был вынужден умолкать. Вокруг него тут же образовывалось плотное молочно-белое облако дыма, медленно поднимающегося вверх.