— Ну, будем честны, эта штука оказалась там не просто так, — Хара переглянулась с рысем, — или же хаоситы совсем поехали крышкой и теперь делают нагнетатели из хлама.

— Или кто-то специально оставил её там, — добавила Лупо, впервые посмотрев Лунксу в глаза.

Глава XI. Слияние противоречий

Фиолетовый «Ледник» всё ещё виднелся на горизонте, переливаясь неаревирским светом в сумраке. Омилум сдержал слово — эскадра прошла невредимой через эту страшную аномалию и теперь вышла на Тропу Войны — длинную извилистую дорогу, по которой Ария поставляла технику на поле боя. Сейчас, спустя столько времени запустения, она почти истёрлась, занесённая песком, но всё ещё была достаточно надёжна для быстрого перемещения. Вновь им начали встречаться хаоситы. Патрули аколитов верхом на ящероподобных мутантах под названием «Коги», то и дело показывались на вершинах далёких барханов. Приходилось подолгу останавливаться за песками и высылать невидимых разведчиков, ожидая, когда они уйдут. В отличие от других подступов к Сарохару, эта местность охранялась менее активно. Рерар явно не ожидал, что кто-то сможет пройти сквозь «Ледник», и перебросил силы на другие фронта. Даже сейчас, в период относительного затишья, Ария неустанно продолжала прощупывать слабые места в обороне Технократии на Кайлити в преддверии крупномасштабной атаки.

— Дроны показали, что несколько участков дороги впереди полностью занесены, — Левир, приложив руку к подбородку, внимательно изучал показатели на карте местности, — придётся немного отклониться от прежнего маршрута.

— Поднимается буря, — заметил Омилум, наблюдая через стекло, как тропа исчезает за стылыми песками. Ветер крепчал, поднимая ядовитые песчинки и закрывая обзор. Дроны-разведчики поспешили вернуться на корабли, мельтеша вдоль их корпусов и залетая в специальные отсеки.

— Тут негде потеряться, дорога слишком хорошо обозначена. И к бурям мы давно привыкли.

— Как и хаоситы. Опасность Белой Королевы в том, что её механизмы невидимы для телепатов, а в буре мы не можем сканировать местность полностью. Осторожнее, Левир. Я предчувствую беду.

— Мы и так потеряли много времени на «Леднике», чтобы сейчас замедлиться. Почти четверо суток прошло, а мы не прошли и половины пути. Я говорил, что лучше было бы идти в обход Сизых топей!

— Сизые топи — кратчайший путь! Если бы углубились южнее и пошли через перевал Артрон, то потеряли бы ещё больше.

— Но мы знаем тамошние тропы и месторасположения постов хаоситов! Пройти мимо них труда бы не составило!

— Рерар наверняка укрепил патрули в тех местах. Сейчас же мы получили дополнительное преимущество. Хаоситы не ожидают нападения со стороны Сизых топей, и тем более, что кто-то воспользуется Тропой Войны. Она тянется в обход крутых склонов западной части материка прямиком до южных границ Лимнерии и Татии.

— Я знаю пути до Лесного плато, — с вызовом воскликнул Левир, — и я также знаю наши возможности. Вы, Омилум, Паладин, но я — Адмирал, и провёл не одну успешную битву с Арией.

— Не сомневаюсь в ваших способностях, Адмирал, — голос Омилума посуровел, — но напомню вам, что я сражался с Хаосом ещё до того, как вы узнали о его существовании.

— И проиграли, — анрот буквально почувствовал, как нарастает напряжение, — не всё можно решить одной лишь псионикой. Стратегия и тактика гораздо важнее в полевых условиях, нежели бессмысленный риск в надежде на элемент внезапности. Вы не хуже меня знаете, что у Белой Королевы надёжный защитный периметр и мы не подойдём незамеченными к Сарохару.

— План не в том, чтобы штурмовать крепость эскадрой, а чтобы доставить туда «Охотников», — нот, наконец, развернулся к нему и подошёл к проектору, — вы правы — у нас нет шанса победить армию Белой Королевы, но нам это и не нужно. Лишь один анимаген на этом корабле способен остановить её.

— Лункс… — Левир прошипел, словно разговор перешёл в совсем неприятную тему. — Его сожгут быстрее, чем он доберётся до неё.

— Поверьте, у него ещё полно сюрпризов, — Омилум торжествующе улыбнулся его выражению лица, — если кто-то и знает, как победить её, так это он и его команда. Остальным стоит готовиться к тяжёлой битве.

— Я не понимаю, — Адмирал покачал головой, резким движением руки убирая карту.

— Сейчас от вас этого не требуется. Займитесь лучше стратегией и тактикой, Левир, и доставьте его к порогу крепости Арги. Остальное он сделает сам.

Линкор, увязая ногами в песке, медленно разворачивался, сходя с дороги и огибая большой бархан. Эсминцы, на этот раз выстроившиеся у него по боками, торопливо семенили рядом, едва видимые в пылевой буре. Видимость упала до нуля, за окнами иллюминаторов мелькала бурая пелена, сплошной стеной окутавшая эскадру. «Ферзь», словно оживший исполин, шёл за ними следом. Управляющие им анимагены, члены Касты Молотоборцев, лишь изредка выходили на связь. Отчасти из-за того, что сигнал постоянно прерывался, отчасти из-за режима «тишина» в эфире. Никто не знал, не выдаст ли случайная передача всю эскадру? Не уловят ли чуткие сканеры роботов Хаоса короткую волну из антенн кораблей? Технический потенциал армии Безумной Королевы Роботов был, казалось, неисчерпаем. Едва силам Технократии удавалось захватить и изучить её конструкты, как на поле боя появлялись их новые модификации, а то и модели. Арги создавала их с завидной скоростью, и каждый из них был невероятно опасен, поскольку обладал целым арсеналом встроенного оружия. Более того, из «Светлого Пути», так называли крепость, ранее бывшую космодромом и где теперь располагались основные заводы Изобретательницы, непрерывным потоком шло оружие и техника для остальной Арии, также модернизированное и с каждым годом всё более опасное.

— Скорость ветра приемлема, выпустить дронов, — распорядился Левир, всё ещё внутренне кипя от негодования.

Постепенно, они выходили из зоны бури, вновь меняя курс. Чем ближе они подходили к темнеющим вдали горам, тем теплее становился доносимый ветром воздух. Жар заводов и литейных кузниц «Светлого Пути» ощущался даже на таком далёком расстоянии.

— Отправьте «полтергейстов» на низкой высоте, — это затишье очень не нравилось Адмиралу. Он тяжело опустился на выдвинувшееся капитанское кресло, ещё раз мельком взглянув на Омилума. Паладин не проронил ни слова за те часы, что они шли в буре, — пусть просмотрят периметр металлоискателями. Скоро начнутся минные поля.

***

Неизвестный предмет, который Лункс притащил на корабль, тускло блестел в свете защитной капсулы в бортовой лаборатории. Прозрачная полусфера с вакуумом внутри, располагалась на одинокой стойке, окружённой разнообразными датчиками. После полной дезинфекции и дезактивации, ноты-учёные поместили её сюда, чтобы понять её назначение, но за прошедшие три дня так ничего путного и не узнали. И пока они ушли на обед, оставив дежурных наблюдать за показателями, сюда пришла ещё одна анимаген.

Тишина этой палубы успокаивала. Здесь,