«Вчера ты еле унесла ноги, да и то благодаря помощи Яны. В зону Кадаф она не пойдет».

«Значит, надо все хорошенько продумать и обойтись без чьей-либо помощи».

«Маги Великих Домов засекут тебя еще на входе в Кремль и будут отслеживать все твои перемещения».

«Правильно, засекут, потому что я излучаю магическую энергию, и…»

Инга подпрыгнула.

«Ну, разумеется! Чтобы спокойно пройти мимо магов в зону Кадаф, мне надо всего лишь снизить свой уровень энергии до нуля!»

«Тебя могут опознать и просто так», – голос рассудка становился все тише.

«Косметика и парик! Не узнают!»

«А что дальше?»

«Дальше пустим в ход «спящие» артефакты. На входе их не засекут, потому что излучаемая ими энергия практически неощутима…»

«А после активации?»

«У меня будет около минуты, прежде чем маги засекут всплеск энергии и начнут предпринимать меры. Я успею!»

«Успеешь сбежать?»

«Успею забрать Этническое Яйцо и смешаться с толпой туристов. Главное, надо продумать…»

Тоненький голосок мобильного телефона прозвучал в тишине квартиры пронзительной сиреной. Инга подскочила:

– Черт! Я же отключила свой телефон!

Но это была трубка Артема. Когда огорченная девушка влетела в комнату, проснувшийся наемник уже подносил ее к уху.

– Я слушаю. – Пауза. – Все понятно.

Артем бросил телефон на пол, потянулся и с улыбкой посмотрел на Ингу:

– Доброе утро, красавица.

– Ты совсем не выспался. – Девушка присела на краешек дивана и провела пальцем по груди наемника. – Проклятый телефон! Я совсем забыла о нем.

– Это был Кортес, – негромко сказал Артем. – Какие-то проблемы. Инга, свари, пожалуйста, кофе, меня срочно вызывают в Цитадель.

– А меня?

– Ты занимаешься библиотеками. – Наемник внимательно посмотрел на подругу. – Или нет?

– Все правильно. – Рыжая прижалась к Артему, закрыла глаза и тихонько улыбнулась. – Я занимаюсь библиотеками.

* * *

Бар «Три педали»

Москва, улица Большая Дмитровка,

1 августа, среда, 11.20

Уютный и шумный одновременно бар «Три педали» считался одним из самых демократичных заведений Тайного Города. Нет, разумеется, крупные развлекательные центры, такие, как клуб «Ящеррица» или казино «Реактивная Куропатка», тоже могли похвастаться самой разношерстной публикой, их посещали представители всех семей Тайного Города, но мелкие заведения всегда имели ярко выраженную генетическую «окраску». В них приходили после работы посидеть, подумать, пообщаться со своими, поэтому, например, в предназначенном для шасов баре «Биржевые хроники» было невозможно встретить Красных Шапок. А в любимое заведение малорослых дикарей, «Средство от перхоти», никогда не заглядывали шасы. Понятное дело, что такие места разумные не посещают.

На фоне разгула дискриминации «Три педали» выглядели прямо-таки эталоном политкорректности, гостеприимно распахивая свои двери перед представителями всех семей Тайного Города. Шасы и Красные Шапки, люды и чуды, эрлийцы и навы – все собирались в небольшом помещении бара, привлекаемые старой, как мир, наживкой – азартом. Мурций, управляющий «Тремя педалями» и большой поклонник «Формулы-1», превратил свой бар в центр слежения за всеми гонками и скачками на Земле, и по количеству экранов на квадратный дюйм «Три педали» могли дать фору любому магазину бытовой электроники. Разнообразные состязания транслировались в прямом эфире почти круглосуточно, заставляя разношерстную и разночинную публику рыдать и хохотать, замирать от ужаса и прыгать до потолка от восторга. Перед азартом равны все.

Но сейчас в баре было непривычно тихо – до ближайшей гонки оставалось около четырех часов, – и работал всего один, настроенный на «Тиградком», телевизор.

«Великие Дома объявляют свободный контракт на поиск человской женщины по имени Вероника Пономарева». На экране появилась фотография черноволосой девушки лет двадцати.

– Гонций, сделай погромче! – попросил Ветер, чел-наемник, до этого пивший в компании напарника кофе за стойкой.

– Пожалуйста!

Бармен «Трех педалей», лысый и круглый, как все концы, нажал на клавишу пульта дистанционного управления телевизором, и полупустое помещение заполнил бесстрастный голос диктора.

«Стоимость контракта – шесть миллионов. Великие Дома особо подчеркивают, что сумма будет выплачена в том числе и за достоверные сведения о местонахождении предмета контракта. Всю информацию о Веронике Пономаревой можно получить на сайтах Великих Домов, на официальном сервере наемников, а также по указанным телефонам…»

– Что же она натворила? – покрутил головой Ветер.

– Какая разница? – Его напарник перевел взгляд на бармена: – Гонций, ты разрешишь воспользоваться твоим компьютером?

– Никаких проблем, – махнул рукой конец. – Решили подзаработать?

– Почему бы и нет?

Из дальнего угла бара, где обосновалась десятка затянутых в черную кожу Красных Шапок, раздался дружный хохот.

– У тебя нет шансов, чел, – хвастливо крикнул Копыто. – Могучие воины нашей великой семьи уже обыскивают город!

– Да! – загалдели бойцы. – Уже обыскивают!!

– И еще до полуночи голова этой девки будет у нас!

– Если остальные воины вашей великой семьи занимаются поисками так же, как твоя десятка, уважаемый уйбуй, то у меня есть шанс.

– Это похоже на оскорбление! – Копыто вскочил, поиграл густо татуированными мышцами и потянул из ножен ятаган.

– Ни в коем случае. – Ветер миролюбиво выставил ладони, связываться с многочисленными дикарями явно не входило в его планы. – Я просто сказал, что могу на что-то надеяться.

– Он сказал, что если вы действительно хотите заработать шесть миллионов, то пора бы прекратить лакать виски и отправиться на поиски, – проскрипел Гонций.

Бармен периодически поил красноголовых в кредит, поэтому мог себе позволить повысить голос.

– Много ты понимаешь, – пробурчал себе под нос уйбуй и вернулся за стол.

Дешевое виски служило для Красных Шапок не выпивкой, а единственным средством, способным заставить их несложные мозги хоть как-то работать, поэтому бойцы не пьянствовали, а совершали жизненно необходимый ритуал, который принес плоды.

– Копыто! – Иголка, один из воинов десятки, склонился к уйбую. – Я эту телку узнал.

– В смысле? – Командир ловко опрокинул стаканчик. – Спал с ней?

– И как там она? – тут же влез Контейнер. – Шустрая? Я люблю шустрых. Чтобы сами там туда-сюда…