Два силуэта, большой и маленький, появились из-за неохватного ствола отдаленного дерева. Котика было легко узнать по чуть заметной хромоте – он все еще инстинктивно оберегал недавно сросшуюся лапу. Но рядом с ним шел крупный, более чем двухметрового роста саблезубый тигр. Вот незадача! Ходило же поверье, будто мегакотики этих зверей «наводят» на крупную добычу, а потом доедают остатки от пира. Вот сейчас их и привели на заклание, словно обед с доставкой на дом.

Саблезубый остановился метрах в сорока от людей, долго смотрел на них немигающим взглядом. Повернулся и упругой походкой двинулся вправо. Перемахнув через ручей, он подошел к стене грабена и рванул вверх по крутому склону, перепрыгивая с выступа на выступ. Вскоре этот кошмар скрылся за кромкой, а их знакомец отправился следом, тоже совершая длинные грациозные прыжки.

Опустили ружья, переглянулись.

– Как ты думаешь, что это было? – Степка был бледный и дрожал. Делла выглядела не лучше.

– Видимо, нас представили здешнему квартиранту не в качестве еды, а как-то иначе. – Она уже прижалась к его груди, и теперь они дрожали совместно, но несинхронно. – Это был самец. Вообще-то, эти животные – одиночки. То есть общаются с самками только в период спаривания, а остальное время странствуют. Среди них не замечали привязанности к одному месту или привычки устраивать себе логово. Я не уверена, что моя «двадцатьчетверка» положила бы этого монстра.

– Да. Пора и тебе обзаводиться «десяткой».

– Среди нас очень много новичков. Не хватает на всех добрых ружей.

Вздохнули.

В отличие от кошачьих люди выбрались наверх с использованием лебедки, благо, управлять ею можно было дистанционно, снизу. Потом с открытого места взлетели на парапланах и отправились в поселок. С удивлением поняли, что они, оказывается, очень далеко спустились под гору – им пришлось всю дорогу возвращаться с набором высоты. В душе у Деллы заворочался червячок. Сомнения? Надежды? Подозрения? Она не поняла чего, но назавтра они снова отправились в грабен, прихватив с собой надувнушку и лодочный моторчик.

Специально осматривать все пространство грабена на предмет наличия здесь саблезубого соседа они не стали. Просто держались начеку, ни на секунду не ослабляя внимания, пока не отчалили. Только когда лодка оказалась в стиснутой каменными стенами узости ущелья, позволили себе сконцентрировать внимание на маршруте. А то ведь недолго и в водопад влететь. Хотя более чем скромное течение на такую опасность и не указывало, но с горами шутки плохи.

Стены становились все ниже и ниже, и примерно через час почти прямое ущелье кончилось, и открылась заросшая лесом равнина. Теперь над руслом нависали кроны растущих на берегах огромных деревьев, близких родственников тех, что высились в грабене. Делла прибавила оборотов, и лодочка побежала быстрее. Проплыв в сумме километров пятьдесят, они выбрались в русло большой реки. Судя по показаниям датчика позиционирования, это была Черная примерно в пяти километрах ниже того места, где они выгружались с океанской яхты.

Ай да Степушка! Вот у кого действительно нюх на всякие замечательности! Это же он нашел идеальное место для верфи. Делла была просто в восторге.

Размышления о нюхе благоверного навели Деллу на нескромные мысли. Он ведь в свое время и на нее сделал настоящую охотничью стойку, то есть почуял в ней реальное сокровище. Приятно. Вообще-то, считается, что женщина любит ушами, но ее немного приучали анализировать, так что любить анализом она была тоже не против. Тем более этот засранец объяснялся ей в любви преимущественно руками. И если попытается при этом хоть что-то сказать ей о своих чувствах, она заподозрит неладное.

А верфь имела для их сообщества немалое значение. В Ново-Плесецке стало неспокойно. Повышение цен на продукты питания вызвало требования о повышении заработной платы и, как следствие, привело к росту затрат на всех предприятиях, оказывавших услуги. Разрушился баланс в семейных бюджетах, и многие торговые предприятия непродовольственного назначения терпели убытки – у них стали меньше покупать.

В южных районах, в первую очередь среди нефтепромысловых рабочих, начались волнения, и цены на топливо поползли вверх. Инфляция перешла в стадию самоподдерживающегося процесса. А в лагерях рабочих на ГОКе уже звучали откровенные призывы к физическому уничтожению администрации, разгрому продовольственных складов и… дальнейшей программы у недовольных не было. Молодежь и детвора из старых селений их общности уже перебрались в новые поселки, рассеявшись, насколько можно. Часть этих ферм, конечно, нетрудно было обнаружить со спутников, но многие прятались под сенью лесов или в горных теснинах и, как правило, хранили радиомолчание, обходясь связью по переписке.

Кое-где построили ложные объекты, а люди поселились в землянках или бунгало, скрытых под деревьями, – степень недоверия к центральной власти у каждого была своя. Погреба имелись во всех жилых домах, где грунты это позволяли. Были и такие, кто опасался открытого геноцида. И если кто и полагал такую предусмотрительность паранойей, то насмешек это не вызывало. Не принято было такое в их сообществе.

Обстановка в столице планеты сложилась весьма напряженная, и корабелы оттягивали закладку уже спроектированного судна. Даже приготовленный для него лес так и хранился под навесами лесопилки, расположенной в низовьях Белой. Слишком зыбко все стало. Непонятно, чем закончится безобразие, учиненное Ассамблеей коренного населения Прерии из самых лучших побуждений – это ведь она ввела налог с продаж для пополнения местного бюджета.

Беспокойство вызывало то обстоятельство, что представители центральной власти, делегированные сюда с Земли – аппарат Представителя Президента, – запросто могли ввести на планету Внутренние войска, если произойдут не то что вооруженные выступления, а просто беспорядки, сопровождающиеся погромами.

Имелись подозрения, что обе стороны – местная и центральная власти – готовятся к каким-то действиям и честным людям лучше держаться подальше от места грядущих событий.

Была надежда, что осматривать грабен приедет дядя Ляпа. Во всяком случае, именно он работал с Деллой на Полигоне в период, когда там налаживалось производство «десяток» и аккумуляторов. Тогда она было подумала, что связи и опыт – то, чего обычно не хватает всем молодым людям, – он и пытался использовать при организации сложного процесса, помогая юной изобретательнице. Делла полагала, что и сейчас он возьмет шефство над ней и Степой.

А вот и нет. На коптере вместе с Ягой прибыли сразу пятеро мужчин из числа работников верфи, причем двое – с семьями. Сели они не у нового, только что возведенного поселка на горном плато, а на равнине рядом с пристанью в верховьях Черной, чтобы дойти до места по воде на одном из паромов. А Делла и Степан прибыли туда же на мотопарапланах. Погрузились в плавучую будку да и пошли средним ходом по узкому почти прямому руслу, скрытому кронами могучих деревьев.

Рассматривая вновь прибывших, Делла с удивлением поняла, что все они – горожане. Манера поведения выдавала людей, не привыкших жить с оглядкой на каждый шорох.