Хотя может Волна рассчитывал, что всё утрясётся и его прикроют те покровители, что снабжали его страшно дорогими колдовскими инструментами? Вряд ли каждый выходец из Школы Тритона мог похвастать столь удивительным запасом мощных одноразовых амулетов, а значит за Багираном точно кто-то стоял… Впрочем, разбираться в причинах его поступков было уже поздно. Сделанного было не вернуть, и находящийся поначалу в выигрышном положении «Скользящий» вместо продолжения сражения на всех парусах рванул прочь.

К слову в том, что они тогда убежали, была косвенная заслуга Малка. Багиран так нервничал из-за ритуала, которым он очищал дух корабля, так опасался вспыхнуть маяком в ночи для всех гадателей авалонцев, что заранее подготовил для врага сюрприз. Кучу пороха на бомбу перевёл, на хорошее сражение хватило бы! Вот только чего Волна точно не ожидал, так это того, что «вручать» заготовленный «подарочек» придётся совсем другим людям…

Б-бах! Б-бах!! Б-бах!!!

Пушкари врага стреляли всё точнее и точнее, и теперь практически после каждого выстрела выживших членов экипажа «Скользящего» окатывало водой. Можно было не сомневаться — ещё пара залпов, и их судёнышко точно накроют прямым попаданием.

— Йоррох! А до берега ещё добрая верста, — о том, что Малк произнёс это вслух, он понял, когда завозившийся рядом Калакар вставил своё ценное мнение:

— Верста?! Держи карман шире. Считай все три, а то и четыре!

— Спасибо, Тиль. Это именно то, что нам нужно сейчас знать! — огрызнулся Малк, налегая на вёсла.

Проклятье, ну почему такое дерьмо происходит обязательно с ним, а?! Нет, всё-таки зря капитан тогда атаку не скомандовал, точно зря. Не побежали бы — может и не пришлось бы сейчас сажени до берега считать, да и сам Багиран был бы жив.

Девятеро, знать бы заранее…

Отбив абордаж и разворотив корму противнику, «Скользящий» на всех парусах тогда рванул на север — в Арктавию. Багиран уверял, что на южном побережье полно укромных бухт, где всегда можно найти место для стоянки их шхуны. Так что если успеть туда добраться до того момента, как им на хвост упадёт очередной преследователь, они точно будут спасены.

И, надо сказать, слова капитана звучали весьма убедительно — особенно после того, как стало ясно, что им повезло с попутным ветром. Причём тут уже не важно, действительно ли тому виной было случайное стечение обстоятельств, или это Волна опять вытащил из рукава очередную козырную карту. Главное, что до вожделенных берегов Арктавии они добрались всего за сутки. Развернулись, двинули вдоль береговой линии на запад и… и снова вляпались в неприятности. Теперь уже без какой-то надежды на спасение.

На рассвете их нагнал «обиженный» ими ранее патрульный корабль и, видимо отказавшись от идеи с абордажем, с ходу навязал артиллерийскую дуэль. Длилась она, впрочем, недолго — военным морякам Арктавии хватило каких-то трёх часов, чтобы меткими залпами сначала лишить «Скользящий» обеих мачт, уничтожить капитанский мостик с находившимся там Багираном Волной, а на закуску ещё и попаданием зажигательной бомбы вызвать детонацию порохового погреба.

Йоррох, да то, что на корабле вообще хоть кто-то выжил, уже чудо! И пусть Малк своё спасение больше связывал с вовремя усиленным Панцирем — гадательный компас тогда словно взбесился, такое при всём желании не пропустишь, — остальные предпочитали благодарить судьбу.

Ну кроме Тиля. Этот просто ругался.

— Да вдоль меня и поперёк, с присвистом через девять гробов и один ослиный уд!!! — Вот и сейчас сыпал проклятиями Калакар, лишь изредка перемежая брань осмысленными репликами: — Мы же ничем им больше не угрожаем, почему продолжают стрелять? Ведь есть же морские конвенции, устоявшиеся правила… Никто не добивает команды затопленных судов! Никто!!

— Конвенции? — Несмотря на происходящее, Малк не выдержал и через силу рассмеялся. — Правила? Нас назначили пиратами, морскими разбойниками, а значит мы стоим вне закона и с нами можно делать всё, что душе угодно!

— Но… — начал было Тиль, но Малк его перебил.

— Если чем-то недоволен, то сразу пиши жалобу на имя нашего славного Иво Жадного. Это ведь с его подачи мы разгромили авалонскую базу? Вот теперь пришло время за это платить: Авалон уже наверняка потребовал у императора Арктавии объяснений, и во избежание дипломатических сложностей нас просто списали в утиль. Неудачников не любят! — проскрежетал Малк, потом поймал себя на том, что уже какое-то время не слышит разрывов и не принимает солёный душ, и воскликнул: — Не понял, а что это за тишина непонятная?!

После его слов на странную паузу обратили внимание и остальные матросы. Кто-то заикнулся было о том, что «кажется нас решили оставить в покое», но его презрительно высмеяли. В подобную удачу не верил ни один из выживших членов команды «Скользящего».

И не зря.

Потому как уже через минуту гадательный компас Малка тревожно завибрировал, а ещё через десяток-другой секунд бахнуло единственное вражеское орудие, и начинённая порохом бомба разнесла их шлюпку в щепки. Спаслись только Малк с Тилем, которые успели заранее прыгнуть за борт, остальные же… остальные предупреждению не вняли и жестоко поплатились за свою ошибку.

— Ты как, цел? Плыть можешь? — прокричал Малк, выныривая в паре саженей от места гибели своих недавних сотоварищей.

— Д-да! — гаркнул в ответ Тиль, натужно кашляя.

И тут же, противореча собственным словам, скрылся под водой — к заплыву он был явно не готов.

— Проклятье, да чтоб у тебя Йоррох селезёнку вырвал!!! — простонал в ответ на эту попытку самоубийства Малк и энергичными гребками поплыл к тому месту, где ушёл ко дну Калакар.

Бросать его вот так, даже не сделав попытки спасти, он был не готов…

До берега они всё-таки добрались. Малк выполз на галечный пляж, выволок слабо шевелящегося Тиля, вместе с ним рухнул в тени группы стоячих валунов и… и при этом в них никто даже не стрелял. Капитан арктавийского корабля либо удовлетворился потоплением шлюпки, либо парочку несчастных выживших просто пропустил. Нахлебавшегося воды Калакара тут же начало выворачивать на камни, однако Малк счёл это хорошим знаком — собирающихся помирать так не полощет. И они уж точно не сыплют ругательствами в промежутках между приступами.

Сам Малк чувствовал себя вполне сносно. Его пусть и потряхивало от пережитого стресса, но не слишком сильно. Да и усталость была не настолько серьёзной, чтобы надолго выбить его из колеи. Полежал минут пять, пришёл в себя и, пока вроде бы притихший Тиль пытался отдышаться, принялся проводить ревизию спасённых вещей.

И начал с неизменного цилиндра. Достал из-за пазухи сплюснутый головной убор, стряхнул воду, рукой вернул ему прежнюю форму — насколько смог — и водрузил на голову. Слишком привычен стал для него этот предмет гардероба, чтобы вот так взять от него и отказаться.

— Эта шляпа сидит на тебе, как на корове седло! — простонал Тиль, глядя на Малка из-под ладони.