Если только Ждун не получила уже приказ из Диадемы, и не обязательно от багряной королевы… В чем убеждения Доминго и Ждун сходятся, так это в безоговорочной поддержке Короны и презрении к Вороненой Цепи, но, учитывая, что сам он пошел на сделку с совестью, нет ничего странного и в сговоре Ждун с Черной Папессой. Вероятно, ее обманули, как и самого Доминго, и теперь еще один отравленный зельем цепистов полк направляется в долину, чтобы стать жертвой еще более страшного ритуала…

А может, в отличие от Доминго Ждун с возрастом поумнела. Узнав, что кобальтовые слабы после битвы с азгаротийцами, она решила вцепиться в низко висящий плод обеими руками. Пусть Третий полк и не так страшен в сражении, как Пятнадцатый, но недостаток боевой выучки таоанцы с лихвой искупают числом. Чем дольше Доминго обдумывал этот вариант, тем более правдоподобным он казался, и наконец полковник позволил себе глубокий вздох, хотя и понимал, что потревожит больные ребра. Иногда приходится делать то, что тебе неприятно.

Следовало отдать должное Ждун – впервые за все годы службы та предпочла самое разумное решение самому безопасному. Она, без сомнения, одолеет Кобальтовый отряд и примкнувших к нему Негодяев. Доминго на миг задумался о том, чтобы покончить с собой, прежде чем Ждун войдет в палатку и позлорадствует над его невольным освобождением. Но даже если бы он решился, ему не хватило бы сил на попытку сбежать от судьбы. Он по собственной глупости оказался на этой койке и останется на ней, пока более удачливый офицер не освободит его.

Самым странным во всем этом было чувство разочарования, с которым он внимал пению приближавшихся горнов. Ему не доставляло удовольствия пребывание в плену, не вдохновляла перспектива стать сообщником Софии и ее непорочной протеже; обеих он бы убил не раздумывая, разве что они бы понадобились живыми, чтобы выдать важные сведения. Спору нет, кобальтовые заслуживают расплаты за все свои преступления…

Но трудно найти солдата, у которого за душой нет темных дел. Доминго еще в бытность кадетом понял, что избежать большего зла можно, только примирившись с меньшим. Такая философия – единственный способ выжить для имперского офицера. Да, она стоила Доминго многих неприятностей, после того как он вступил в необдуманный союз с папессой И’Хомой, но она же заставляла полковника быть верным королеве Индсорит от первой гражданской войны с Вороненой Цепью до последней. Правда, при этом он принес Короне больше вреда, чем пользы, но никто не посмеет отрицать, что все эти двадцать лет только Пятнадцатый полк и его недостойный начальник удерживали империю от развала или хуже того – от мятежа цепистов.

Потому-то Хьортт и испытывал сейчас горькое разочарование, прекрасно понимая, что клерикальный переворот, которого он всегда так боялся, все же произошел и сам Доминго сыграл в его победе значительную роль. Накануне вечером генерал Чи Хён приходила к нему в палатку, чтобы попросить поддержки, утверждала, что королева Индсорит лишь номинально правит империей… И если даже известный своей преданностью багряной королеве азгаротийский полковник вступил за ее спиной в сговор с Черной Папессой, приходится признать, что в словах этого непорочного отродья есть определенный смысл. Как бы абсурдно это ни звучало, но синеволосая девчонка за несколько минут сказала больше правды, чем он услышал за всю свою военную карьеру. Цепь представляет серьезную угрозу, с этим согласны все здравомыслящие имперские офицеры, но никто не нашел в себе смелости даже помыслить о том, что этих полоумных фанатиков нужно либо истребить, либо раз и навсегда выгнать из страны. А генерал Чи Хён как раз этого и хочет – защитить Самот и другие провинции от чумы, что медленно и неуклонно распространяется по всей империи, чумы, к процветанию которой сам Доминго приложил руку.

Поначалу утверждения Чи Хён казались такой же нелепостью, как речи любого другого агитатора, но полковник повторял их снова и снова, после того как принцесса взяла с него слово помочь ей в этой войне и отправилась спасать уцелевших кавалеристов Пятнадцатого полка от мести Софии. Эти слова не давали ему уснуть до поздней ночи; без всякого сомнения, именно они стали причиной его странных снов. И в конце концов Чи Хён почти убедила его, хотя это, конечно, безумие. Генерал и ее помощники чертовски хорошо вели эту войну, имея под рукой лишь разношерстную толпу наемников и крестьян. К ней примкнуло несколько самых хитрых стратегов, с которыми Доминго когда-либо приходилось иметь дело. И казалось, кобальтовые успеют подготовиться к встрече с Третьим полком и его осторожным, нерешительным командиром. Доминго ненавидит Софию, но Черную Папессу он ненавидит еще сильнее. Он бы не задумываясь воспользовался прекрасной возможностью уничтожить одного врага руками другого. Если Холодный Кобальт и полковник Хьортт объединят свои усилия и окажут помощь генералу Чи Хён, эта война сокрушит Вороненую Цепь.

Во всяком случае, могла бы сокрушить, если бы полковник Ждун проявила обычную нерешительность, а не бросилась в атаку. Как знать, возможно, на переговорах авторитет Доминго сыграл бы свою роль и Ждун заключила бы союз с кобальтовыми против Цепи. Однако теперь она обладает явным превосходством, и даже столь плохо обученный полк, как ее Третий, способен испортить все дело. Генералу Чи Хён придется отказаться от своей мечты.

Прикрыв глаза и снова унесясь мыслью к трубящим горнам, Доминго признался себе, что это была прекрасная мечта, пусть и недолговечная.

Вовсе не обязательно знать Хортрэпа Хватальщика столько лет, сколько знала его София, чтобы насмотреться вдоволь всякого загадочного дерьма, но в этот раз он превзошел самого себя. Она помогла голому старому мерзавцу встать на ноги, раздираемая любопытством и желанием поскорей оказаться подальше от ожесточенной битвы, пока все не запуталось еще сильней. Но земля под ногами вдруг задрожала, и Мрачный налетел на Хортрэпа. Когда двое таких крепких мужчин сшибаются лбами, им должно быть очень больно. Возможно, со стороны это даже выглядело охренительно забавно, но тут София увидела, что снесло мальчишку с ног, и ей стало не до смеха.

Тварь выскочила из Врат и взмыла. В изгибе ее тела не угадывалось особого изящества – всего лишь случайный поворот позвоночника… Необычайно длинный хвост толщиной в талию Софии постепенно сужался до тонкой плети, которая обернулась вокруг запястья Хортрэпа, глубоко впившись в кожу, так что рука колдуна распухла и, казалось, готова была лопнуть.

Увы, это все, о чем успела подумать София, прежде чем воздушная волна сбила ее с ног, когда черное чудовище, завертевшись волчком, рухнуло на землю у самого края Врат. Оно стремительно откатилось в сторону, противоположную той, где стояла София; случись иначе, эта тварь мгновенно раздавила бы и ее, и Мордолиза, и Мрачного, и Хортрэпа, и тех пехотинцев, что сражались шагах в тридцати от них. Монстр был вдвое выше и вчетверо длинней тех слонов, на которых когда-то София и Сингх отправились в поход. Едва он прекратил бешеное вращение в самой гуще испуганных лошадей и не менее испуганных всадников, Софии удалось разглядеть оскалившуюся морду, которой чудище вертело во все стороны, и шевелящиеся усы длиной больше метра. Тварь зашипела так громко, что заглушила гудение, исходившее, как выяснилось, не от Врат, а от этого самого монстра, вызванного колдовством Хортрэпа.