Голова новой жуткой рептилии появилась в освещенном пятне. Мгновение она не двигалась, а затем неторопливо поползла через него. Глаза всех агентов разом в ужасе округлились: змея оказалась по меньшей мере пятнадцати футов в длину.

— Значит, это все же черная мамба, — заключил Натан.

— И все ее черные мамбы-подружки, — зловеще добавил Чарли.

— Давайте уже пойдем, — предложил Джейк, отогнав страх, и шагнул на верхнюю ступеньку лестницы, отходящей от их комнатки.

Но он не ощутил под собой ничего, кроме воздуха. Мальчик потерял равновесие и начал падать лицом вперед. В мгновение ока Натан поймал его и тащил обратно на площадку.

— Эти ступеньки вовсе не то, чем кажутся. Ни одна из них. Это уловка — фокус с зеркалами.

В подтверждение своих слов он бросил небольшой камешек на, казалось бы, надежную лестницу перед ними. Тот пролетел насквозь и упал уже где-то далеко внизу.

— Так как же мы узнаем, куда нам идти? — безнадежно спросил Паоло.

— Ну, зеркала могут обманывать, а вот гравитация — нет, — объявил Чарли, зачерпнув пригоршню песка и рассыпав ее перед ними.

Как ни удивительно, но приземлился песок на лестничный пролет, отходящий вроде бы в совершенно ином направлении. Остальные несколько озадачились, но правда находилась прямо перед их глазами. Чарли шагнул вперед. Казалось, что сейчас он наступит в пустоту, но встал он на твердую поверхность.

— Видите? Это действительно просто, — заметил он, украдкой испустив вздох облегчения. — Наберите камешков и следуйте за мной.

Джейк, Натан и Паоло зачерпнули по горстке мусора и осторожно двинулись вперед. Чарли указывал дорогу; Натан шел сразу за Джейком, опираясь на его плечо, чтобы не перегружать больную ногу. Поскуливающий Паоло замыкал шествие.

Они осторожно добрались до нижней площадки первой лестницы и остановились. Отсюда отходили три лестницы, причем все под крайне странными углами. Чарли рассыпал немного песка и определил верный путь — очень узкую лестницу, поднимающуюся наверх.

Четыре агента принялись взбираться по ступенькам, и перед ними постепенно открывался все лучший вид на пространство внизу. Это был обширный зал с неровным полом, где время от времени попадались темные нагромождения камней, среди которых мальчики то и дело замечали леденящее душу волнообразное шевеление.

Мальчики осторожно пробирались все дальше: вверх и вниз по лестницам, продвигаясь вперед, возвращаясь по собственным следам и вновь продолжая путь. Джейк по-прежнему не переставал озираться. Спустя двадцать минут медленного, выматывающего нервы движения Натан заметил небольшой прямоугольник света.

— Смотрите! Там!

Он указал вверх на проем, виднеющийся в самом верху оказавшейся перед ними винтовой лестницы.

Паоло вскрикнул, и его лицо озарил восторг.

— Это он! Это выход!

Он протолкался мимо остальных и начал подниматься.

— Погоди! Вернись, — рявкнул Натан. — Это может быть ловушка.

— Нет, я вижу небо! Честное слово, я вижу небо, — отозвался Паоло и бросился на свет. — Мы справились, мы справились! — кричал он.

Юный итальянец бежал так быстро, что не заметил, как одна из ступеней подалась под его ногой.

Это запустило цепную реакцию в механизме, прячущемся под лабиринтом.

Паоло был уже в четырех ступеньках от выхода, когда лестница начала опрокидываться. Она со скрипом заваливалась набок, все дальше и дальше, пока не ушла из-под ног завопившего от ужаса мальчика. Остальные трое беспомощно смотрели, как он пролетел мимо них и в облаке пыли ударился об пол.

На секунду Паоло потерял сознание. Когда он пришел в себя, его рот открылся, чтобы закричать, но оттуда не вылетело ни звука. На него в упор смотрели мертвые глаза фон Блике. Рядом с головой Паоло лежала полуобглоданная рука капитана, все еще в перчатке и сжимающая клинок. Ног его нигде не было видно. Паоло снова беззвучно заорал.

— Возвращаемся сюда! Быстрее! — крикнул Натан, отступая на площадку предыдущей лестницы.

Но было уже слишком поздно.

Со всех сторон послышался механический скрежет, и по очереди каждая лестница начала поворачиваться вокруг своей оси. Натан, не сумев удержать равновесие из-за раненой ноги, упал следующим, ударившись на лету о мостик.

Джейку с Чарли удалось перебраться на еще не опрокинувшуюся лестницу — лишь для того, чтобы она тоже начала крениться, пока не перевернулась почти что вверх ногами. Чарли упал; Джейк сумел ухватиться за край еще одной лестницы, но та тоже двигалась, причем отнюдь не в нужном направлении. Он вцепился в ступеньку изо всех сил, но, в конце концов, пальцы начали соскальзывать, и ему пришлось их разжать.

Когда ноги коснулись пола, под пяткой Джейка что-то тихо хрустнуло. Он потерял равновесие и рухнул навзничь. Пол оказался покрыт темным, мелким песком, куда более мягким, чем казалось сверху, но мальчик все еще дрожал от потрясения. Голоса доносились до него будто бы со всех сторон и сливались в неразборчивый гул.

Джейк сел и попытался сосредоточиться. Рядом с ним на полу виднелось что-то белое. Еще мгновение ушло у него на то, чтобы осознать, что это такое. Это были яйца, яйца черных мамб, и, упав, он парочку раздавил.

В ушах что-то щелкнуло, и к мальчику вернулся слух.

— Слева от тебя! — орал Натан. — Слева!

Краем глаза Джейк заметил тварь: мать раздавленных нерожденных мамб, змея с человеческую ногу толщиной, ползла к нему по темному песку. Он попытался встать, но ужас сковал его. Змея высоко подняла голову над полом и разинула чернильно-черную пасть. Она гневно зашипела и ощерилась, открывая сочащиеся ядом клыки. Словно одержимая демоном, рептилия кинулась на Джейка. Он отшатнулся, лишь отчасти осознавая смысл донесшегося до него свиста и звука рассекаемой плоти.

Двенадцатидюймовый обрубок с головой мамбы отлетел в сторону через весь зал. Остаток ее тела, казалось, замер на мгновение, прежде чем рухнуть на пол безжизненными витками.

Рядом облегченно вздохнул Чарли, сжимая клинок, выхваченный из мертвых пальцев фон Блике.

— Цел? — спросил он.

— Сюда, наверх! Сейчас же! — крикнул им Натан.

Они с Паоло нашли спасение на крупнейшем из валунов. Чарли поставил Джейка на ноги, и они заторопились туда, уклоняясь от новых разъяренных змей. Натан протянул руку и втащил Джейка на камень. Чарли последовал за ним, и тут новая змея, меньше, но проворнее остальных, вынырнула из тени и вцепилась игольчатыми зубами в толстую кожу его сапога.

Мальчик вскрикнул и вонзил клинок в горло змеи. Воздух со свистом вырвался из оставленного им отверстия, змея отчаянно задрожала всем телом и обмякла. Чарли пришлось несколько раз встряхнуть ногой, чтобы освободиться от намертво сжавшихся челюстей. Затем он присоединился к остальным на вершине валуна.