Дарина стремительно прорывалась через систему защиты, с интересом отметив, что она не единственная, кто пытается взломать сеть Арены. Фаерволы реагировали ответными атаками, выстраивая линию обороны. Но она находила бреши.

Дара погрузилась в сеть полностью, как вдруг тело похолодело, словно ее выбросило в ледяные степи Касея. Искусственный интеллект… Одна из первых моделей. Примитивная смесь кремния и нейроморфных чипов. Опасная смесь.

Не раздумывая, Дара прервала соединение, оставив в системе «споры» — десятки вирусных программ, которые сотрут ее следы в сети. От осознания, что рядом ИскИн стало не по себе. Подобные игры она не признавала. Считала, что создав искусственный интеллект, человечество подписало себе смертный приговор и технологическая сингулярность не за горами. Первые модели типа «инжен драйв» не способны выйти за пределы своих «оболочек» — ретрансляторов, но такие, как Зевс… Третье поколение, новейшая система, которая выбрала себе имя и которая непрерывно обучается, самовосстанавливается, эволюционирует. Дара была уверена, что время хакеров, так называемых виртуальных ковбоев, отчаянных райдеров уходит. Более того, вскоре уйдет и время человека.

— Под каким номером выступает Рэйн? — нетерпеливо спросила Дарина, заглядывая в интерактивный список в руках Бьянки.

— Фантом восемнадцатый. Бьется в третьей шестерке.

Фантом?! Дарина закрыла глаза. «Какого черта, Рэйн?! Зачем ты полез в прошлое и снова примерил имя, от которого веет могилой Разлома-13?». По телу пошли колкие мурашки, когда Дарина вспомнила, с какой ненавистью он отзывался о прилипшем на Кавире прозвище. Фантом — палач. Мерзкое клеймо. Кровь друзей на руках. А теперь сам назвался этим именем… Творец всемогущий! Что с ним происходит?!

— Дара, — словно за сотню миль отсюда послышался голос Дрейка. — Дарина, ты в порядке? Ты какая-то бледная. Держи, — он протянул бутылку воды, но Дара отмахнулась, ткнув красным ноготком на круглый столик, где стоял джин.

Друзья что-то бурно обсуждали, но Дарина не слушала. На арене полуобнаженные танцовщицы разогревали публику, но она не смотрела. Пила отдающий можжевеловой ягодой джин и молила Творца, чтобы дал Рэйну сил выйти живым из поединка.

Музыка стихла, свет в зале померк. Лишь вдоль трибун тускло горели полоски люминесцентов, зловеще играя тенями на лицах зрителей. После неистового грохота тишина показалась гнетущей. Дарина слышала возбужденное дыхание Бьянки, и монотонное тиканье часов на запястье Дрейка. Слышала, как скрипит кресло под громилой Максом. Она затаила дыхание. Скоро начнется.

Барабаны забили воинственную дробь, которая отозвалась дрожью в теле. Периметр арены вспыхнул языками пламени, а когда огонь угас, взгляды приковала высокая фигура в центре. Темно-синяя мантия покрывала плечи ведущего, на голове был надет шлем — череп буйвола с изогнутыми рогами. Зажатый в руке костяной посох венчал кровавый рубин, размером с яблоко.

— Дамы и господа! Приветствую на седьмых гладиаторских боях «Арены 666»! — голос ведущего обрушился на зал, точно гром на спокойную долину. Публика захлебнулась аплодисментами. Как только шум стих, ведущий снова прогремел: — Сегодня в программе: адреналин и сумасшествие, кровь и убийства! Никогда наши гладиаторы не сражались в подобном месте… Месте, напоминающем Ад. Сегодня с вами я — Безумный Ник, а в роли рефери — сама Смерть. На-чи-на-ем!

Гул аплодисментов смешался с тяжелой музыкой, заставив кровь кипеть, а сердце учащенно биться. Арену затянуло сизым туманом, сквозь который точно призраки из потустороннего мира проступали рослые фигуры гладиаторов. Началось.

* * *

— Лоренсо, это что за срань? — спросил Рэйн, кивнув в сторону главного выхода на арену, откуда двое охранников волокли покойника. Волосы мужчины слиплись от крови и песка, в этой каше белыми искрами проглядывались обломки кости.

В ответ Лоренсо нервно пожал плечами. Новая личина афериста казалась чудаковатой, теперь он — румяный толстяк с тонкими бровями и нелепой мушкой над губой. Одежда расцветки перьев попугая и завитые в рогалик зеленые волосы вовсе вызывали смех. Столичная мода — настаивал Лоренсо, и Рэйн искренне обрадовался, что эта мода не протянула к нему свои липкие от гламура лапы.

— Подумаешь, кто-то умер. Это же нелегальные бои! Из правил Арены стоит уяснить лишь одно: в бою умри красиво, чтобы публике понравилось. Они ведь за это дурные деньги отвалили, — небрежно заметил Грин.

Рэйн нахмурился. Когда соглашался на участие в турнире, то не предполагал, что спортом здесь даже не пахнет, а смерть от рук противника — обычное дело. Более того, за каждое убийство ведущий начислял баллы, которые помогали продвинуться вверх по турнирной таблице, а зрители одаривали рейтинговыми ставками. О таких вещах, как допинг, организаторы, по-видимому, не слышали, и гладиаторы накачивались по самые уши, свято веря, будто химия поможет одержать победу.

Поняв, что придется туго, Рэйн вздохнул и раздраженно почесал плечо под плотной тканью черного плаща. Кожа зудела. Хотелось пройтись по мышцам щеткой с гвоздями вместо ворса. Просил ведь обойтись без излишеств, но Лоренсо был неумолим и разрисовал всю спину. Образ — это главное, — сказал аферист, и пришлось сдаться.

С экипировкой оказалось проще: фантазия Грина дала сбой, и Рэйн без труда выторговал у непреклонного импресарио тактические штаны из черной кожи и наручи, усеянные мелкими шипами. Ножи, пистолеты, газ, струны, кастеты и прочие побрякушки были запрещены. На арене шла рукопашная схватка, бои без правил.

Тихо скрипнула обшитая листом железа дверь, в коридор проскользнул Бобби.

— Ну что, готов? — спросил он, бросив многозначительный взгляд на правую руку Рэйна, где в специальной капсуле дожидался своего часа яд. — Главное продержись и все сделай вовремя. Я за кулисами, и в случае травмы быстро тебя подлатаю. С того света вытащу, если понадобится.

— Знаю. Спасибо.

— Бобби, ты о чем? — удивился Лоренсо. — Он же в элитном спецподразделении служил, там таким штукам учат — зашатаешься! Еще и пятый дан карате! Уверен, что его придется латать?

Боби кашлянул и криво ухмыльнулся. Рэйн стыдливо уставился в пол.

— Лоренсо, вообще-то в «элитном» я гонял на штурмовике, а это совсем из другой оперы. В десантуре и пехоте прослужил не достаточно долго, чтобы стать мастером СРБ. А пятый дан я так и не получил, — возразил Рэйн, вспомнив свой последний спарринг в додзё Ашри, когда изворотливый Джимми Ящерица из «космических летунов» отправил в позорный нокаут на двадцатой секунде.

— Какая разница, — отмахнулся Грин. — Все, время! Нам пора. Удачи, Фантом.

Простонал гудок. Механический голос, который мог принадлежать как роботу, так и говорящему в микрофон человеку, сообщил: «ФАНТОМ, ПРИГОТОВИТЬСЯ!».

Мимо пронесли еще одного мертвеца. Ноги покойника безвольно волочились по полу, оставляя след из пыли и песка, кровь изо рта лилась тонкой струйкой, вычерчивая багровые полоски на серой плитке. Не обращая внимания, Рэйн нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Сейчас он выйдет на арену, где ждет противник. Бой — не главное. Нужно всего лишь пропустить отличный удар и вывалиться в первый ряд, случайно задеть Мисхель-Хана рукой и уколоть. Микроскопическая смарт-игла, вживленная в запястье, впустит в его кровь наноробота, который станет перебирать крохотными паучьими лапками в венах педофила, пока не попадет к сердцу. Проще простого.