– Успокойся.

– Я даже не видела, где она находится. И как я смогу…

– Успокойся! – повторил я. – Сосредоточься на том противнике, с которым тебе предстоит сразиться.

Кристел оставалась на подиуме, и ее взгляд не отрывался от Фэй Уайлдер. Точно так же она пристально наблюдала за всеми учениками, покидавшими дорожку. Я прищурился.

Почему ты так внимательно следишь за ними, Кристел? – подумал я.

Кристел повысила голос.

– Наташа Бабель… – она сделала паузу, – и Лона Манкьюзо!

Лона побелела.

– Иди и покажи ей, на что ты способна, – проговорил я.

– Но…

– Не важно. Давай, Лона!

Наташа уже направлялась к дорожке. Лона поспешила за ней (кстати, вместо привычных хвостиков она забрала волосы в пучок). Заняв место в правом конце, Лона выпрямилась, покачиваясь на пятках, ловкая и стремительная. Вдоль полотна вспыхнуло конверсионное излучение, вокруг Лоны и Наташи появилось защитное поле.

– Готова? – спросил судья у Лоны.

– Да, мастер.

Лона держала рукоятку кнута так, чтобы ее оружия не было видно, и я одобрительно кивнул. Серебристый туман клубился вокруг девушки: он вытягивал свои щупальца в разные стороны на расстояние в два-три ярда и уже опутал некоторые участки конверсионного поля, которые начали слабо мерцать.

За последний год Лона научилась сдерживать свое родовое проклятие, однако когда она этого не делает, оно становится гораздо мощнее.

– Готова? – спросил судья у Наташи.

– Да, мастер, – пробормотала она и неразборчиво буркнула что-то себе под нос.

Лона нахмурилась, и Наташа презрительно усмехнулась. Как и во время первой дуэли, у нее не было никакого оружия. Она использовала магию воды и потому не нуждалась в дополнительном арсенале.

– Ты готова? – повторил судья.

– Да, мастер, – ответила та, не отрывая взгляда от Лоны.

– Сходи…

Судья не договорил: Наташа уже атаковала Лону, нацелив водяное копье прямо в грудь соперницы. Стихийные маги не могут воздействовать на жидкости в человеческом теле – это удел магии жизни, – и они не могут получать воду из ниоткуда. Но они способны использовать водяные пары, содержащиеся в атмосфере, и с их помощью делать практически все то, что делает вода в значительно больших объемах, в том числе наносить удар с силой струи из брандспойта.

Однако Лона не мешкала. Она отпрыгнула в сторону, и то ли благодаря предвидению, то ли вследствие везения, обусловленного ее проклятием, поток воды пролетел мимо нее. Лона вскинула правую руку, и кнут ожил, серебристой змеей устремившись к Наташе. Прорвав защитный панцирь конверсионного поля, хлыст рассеялся, превратившись в ослепительную вспышку.

Я зажмурился.

– Соперник справа, очко! – сурово произнес судья.

Я открыл глаза. Похоже, судья был недоволен тем, что Наташа и Лона схлестнулись с такой яростью. Однако, на мой взгляд, правила они соблюдали да и поединок начали, в принципе, вовремя.

– Что еще такое? – возмущалась Наташа. – Так нечестно!

– Соперник справа, очко! – рявкнул судья. – Счет один – ноль.

Лона убрала хлыст, и серебристый туман свернулся в кольцо возле ее ног. Я ожидал, что Лона взмахнет кнутом ради зрителей, но она не сделала эффектного жеста: кнут оставался нацелен на Наташу. Лона готовилась к наступлению.

Что касается Наташи, то она буквально остолбенела. Очевидно, все произошло совершенно не так, как она предполагала.

– Готовы? – нетерпеливо спросил судья.

В толпе перешептывались. Увидеть проклятие Лоны крайне трудно: у меня неплохой магический взор, и все-таки проклятие я замечаю лишь потому, что знаю, где его искать. Большинству же присутствующих показалось, что Лона поразила Наташу, не сделав абсолютно ничего.

– Сходитесь!

Вокруг Наташи засияло сферическое голубоватое поле: теперь девушка выглядела очень свирепо. Кнут Лоны жадно устремился вперед, серебристый туман ужалил сферу: поле завибрировало, но выдержало. Лона отвела кнут и ударила снова: Наташа даже отпрянула.

Наташин щит полыхнул огнем, серебристо-голубым вместо белых вспышек конверсионного поля. Кнут двигался стремительно и, казалось, откликался на малейшее движение руки Лоны. Сейчас Лона приноровилась к своему оружию – она наносила удары гораздо чаще, чем если бы использовала обычный кнут, однако между выпадами были интервалы в несколько секунд.

А Наташа выжидала. Когда Лона отвела руку назад, Наташа пустила вдоль дорожки поток бурлящей воды. Застигнутая врасплох, Лона оцепенела.

Основной удар приняло на себя азимутальное поле, озарившееся ярчайшей вспышкой, но даже оно не смогло погасить кинетическую энергию столкновения.

Лона отлетела шагов на пять, рухнула на пол и откатилась еще на десять.

– Соперник слева, очко! – произнес судья под гул зала. – Счет один – один. Соперник справа может продолжать поединок?

Поднявшись на колено, Лона тряхнула головой, глядя Наташе в лицо. У нее на губе алела ссадина.

– Неужто я сделала тебе больно? – с притворным участием спросила Наташа.

– И не надейся, – ответила Лона.

– По местам! – крикнул судья.

Лона встала и поковыляла к дорожке. Родовое проклятие скручивалось в спирали в бешеном ритме.

В толпе я нашел Анну и Вариама, внимательно наблюдающих за поединком. Анна выглядела озадаченной. У Вариама был такой вид, будто он просто наслаждается занятным зрелищем.

– Готовы? – спросил судья. – Сходитесь!

Теперь Лона и Наташа проявляли осторожность: обе не хотели рисковать, начиная атаку, которая сделала бы их беззащитными.

Лона решилась и нанесла удар первой, ее кнут скользнул по щиту Наташи. Та сразу же ответила, но кнут преградил путь водяному потоку, превратив его в дождь сияющих брызг. Наташа опустила голову и насупилась.

Лона ринулась на нее. Теперь она избрала иную тактику. Вместо сильных высокоамплитудных замахов Лона принялась хлестать кнутом в разные стороны – так, чтобы не оставлять себя уязвимой. Наташа пятилась назад под напором противницы, кнут вспарывал магический щит то слева, то справа, то снова слева. Лона неумолимо надвигалась, сосредоточенно прищурившись, и стало очевидно, что у Наташи нет ответа на непрекращающийся натиск. Подкованные боевые маги способны одновременно ставить защиту и наносить удары, однако у Наташи еще не было такого мастерства. Вздрагивая под ударами Лоны, она продолжала отступление.

Слева, справа, слева… – но внезапно Лона сменила рисунок. Вместо того чтобы нанести удар справа, она сделала нечто непредсказуемое. Лона замахнулась хлыстом и каким-то образом обрушила его на Наташу сзади, подобно жалящему хвосту скорпиона. Дуэльную дорожку озарила новая вспышка, пропоровшая магический щит Наташи.