– Вы подумали над моим предложением? – спросил Лайл.

– Насчет Левистуса?

– Да. Левистус занимает высокое положение в обществе, и сотрудничество с ним очень выгодно.

– Не сомневаюсь. – В голосе Кристел прозвучало отвращение.

– Я мог бы… замолвить за вас словечко. И вместе мы…

– Могли бы что? Быть на побегушках у Совета? Выполнять грязную работу и рисковать жизнью ради жалких крох в награду? – Кристел рассмеялась. – Я никогда не понимала вашу одержимость Советом.

– Но члены Совета – самые могущественные маги в стране.

– Мне на ум приходит кое-кто из черных магов, кто, пожалуй, не согласится с вашим утверждением.

– У черных магов нет единого центра. У них царит сплошная анархия.

– Зато они предоставляют определенные возможности. – Подойдя к окну, Кристел оглянулась. – Даже не думайте! Я не переметнулась к ним. Но и Совету я также не собираюсь прислуживать.

– Вы могли бы подняться…

– На вершину клуба стариков? – пренебрежительно произнесла Кристел. – После того, как десятилетиями раскланиваться, шаркать ножкой, льстить и умолять об услугах? И когда я стану старой и седой, я смогу подняться? Вряд ли.

Лайл молчал.

– Я знаю, о чем вы хотите спросить, – вымолвила Кристел.

– Вы…

– Нет, – отрезала Кристел. – Нет, пока для вас на первом месте стоит Совет. – Она выпрямилась во весь рост. – Но есть альтернатива. Позвольте и мне сделать предложение вам. Что, если я предложу вам кое-что получше?

Лайл опешил.

– Что вы имеете в виду?

– Способ получить то, чего мы хотим, не завися от Совета.

– Каким образом?

Кристел усмехнулась.

– Не сейчас. – Она направилась к выходу. – Мне нужно заняться организацией турнира. А вы пока подумайте над моими словами.

К счастью, я успел нырнуть в соседнюю комнату и прикрыть за собой дверь до того, как Кристел очутилась в коридоре.

Она удалилась, стуча каблуками по деревянному полу. Минуту спустя Лайл последовал за ней.

Когда они ушли, я выскочил в коридор, почесывая затылок.

Лайл и Кристел… Что ж, они меня заинтриговали… но как мне воспользоваться информацией, которую я узнал?

Речи Кристел вселили в меня тревогу. Чем бы там ни являлось ее «кое-что получше», я был уверен, что ничем хорошим это не может быть.

Я всегда крайне неохотно снимаю плащ-туман. Невидимость делает тебя бесстрашным, поэтому тебя так и подмывает подольше оставаться таким. Никому не хочется быть уязвимым. Но проблемы так решить нельзя – можно только их отложить.

Спрятав плащ, я сел.

Я постоянно откладывал одно дело, а тянуть с ним мне было нельзя. В течение ближайших часов я должен дать официальный ответ на вызов Оникса.

Я старался не думать о поединке в надежде на то, что все разрешится само собой.

Ничего подобного не случилось, значит, нужно было выработать тактический план.

Мои шансы одержать верх в схватке с кем-либо вроде Оникса равны нулю. Дуэль должна быть честным поединком, а в честных поединках я очень плох. Без уловок и прикрытия все сведется к состязанию с применением физической силы – и, увы, в этом смысле меня превзойдет даже самый слабый первозданный маг.

Я способен преподнести Ониксу парочку сюрпризов, но печальный финал будет неизбежен.

А если я пойду на дуэль с сознанием того, что проиграю? Победить Оникса я не смогу, но поражение меня не убьет. Да, это будет позор и унижение, и мне придется несладко, но я на своем веку повидал и кое-что по– хуже.

Но если поражение и не убьет меня, то поражение на дуэли с Ониксом закончится плачевно. Теоретически традиционные дуэли не должны завершаться смертельным исходом, однако не раз и не два маги погибали от «несчастных случаев» на ринге. Ониксу такое не простят – многочисленные свидетели с радостью вызовут сюда блюстителей закона, – но наказание соперника меня, конечно, уже не утешит. И у меня не было никакого желания вверять свою жизнь Ониксу, надеясь на то, что тот будет держать себя в руках.

Вздохнув, я откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Ненавижу такие передряги, но в мире магов полно тупиковых ситуаций.

А мне гораздо приятнее общаться с Лоной и Арахной или заниматься своим магазином.

А как бы я поступил, если бы дело происходило у меня в магазине? Если бы какой-нибудь незнакомый тип с улицы заявился ко мне и вызвал меня на дуэль, что бы я сделал?

Я послал бы его подальше. Затем, если бы он все равно полез в драку, я бы позаботился о том, чтобы она была нечестной.

Что мешает мне поступить так сейчас? Хорошенько подумав, я пришел к выводу: ничего. Считается, что маг должен принять вызов на поединок, но в действительно никаких штрафных санкций за отказ нет. Белые маги посчитают это бесчестием, но они ведь и так меня не жалуют.

Реальная проблема состояла в том, что я предстану слабаком.

Но первозданные маги априори считают прорицателей слабаками, что можно повернуть и в свою пользу. Кроме того, я не видел, как отказ от дуэли может испортить мой имидж еще больше, чем тот факт, что в ближайщем будущем Оникс прилюдно устроит мне хорошую взбучку.

Я обнаружил, что мне сейчас позвонят. Достав мобильник из кармана, я нажал на зеленую кнопку на середине первой трели.

– Здравствуйте, Талисид.

– Рад, что застал вас, – сказал Талисид. – Произошли кое-какие события.

– Что случилось?

– В Фаунтин-Рич направлены двое Хранителей. Авенор и Трэвис.

Я нахмурился.

– Чем они здесь занимаются?

– Им поручено расследовать исчезновение ученицы, поэтому если они обратятся к вам, можно не сомневаться, что у них будет какая-то ниточка. – Талисид помолчал. – Похоже, вы убеждаете всех в том, что Фаунтин-Рич – опасное место.

– Не знаю, кто убедил Хранителей, но определенно не я.

– Вы с ними не говорили?

– Нет. Когда они отправились в путь?

– Часа два назад. Я полагал, они уже добрались до Фаунтин-Рич.

– Гм.

А новость о Хранителях меня почему-то взволновала! Похоже, их кто-то вывел на след. Но кто?

– У вас есть какой-нибудь прогресс в расследовании?

– Да, но об этом не по телефону. Побеседуйте с Зондом: парню удалось выяснить несколько интересных подробностей.

– Ясно. Кстати, когда в следующей раз соберетесь угнать машину, не устраивайте таких заварушек.

– Спасибо за совет, Талисид. Когда в следующий раз за мной будут гнаться две адские конструкции, я в первую очередь постараюсь не устраивать заварушек, чтобы вам не пришлось потом подчищать за мной.