– Как пожелаете, моя леди, – кивнул Антон, похлопав по постели.

– Хмм… – задумчиво пробормотал он.

Было утро, Джанария, чей рост сейчас был немного больше роста Антона, лежала на кровати рядом с Антоном, а сам он задумчиво смотрел на обнаженную… саблю? Или это все-таки меч? Воспитатель детского сада совершенно не разбирался в холодном оружии. В любом случае, сейчас его интересовал другой вопрос.

– Разве я ставил ее здесь?.. – задумчиво пробормотал он, рассматривая прислоненный к стене возле кровати клинок. – Джанария…

Повернувшись, он обнаружил, что фо лаухи еще спит, и умолк, решив не будить супругу, лишь хмыкнул, бросив еще один наполненный сомнением взгляд на трофейное оружие.

На третий день устраивалась классическая загонная охота на другом участке охотничьих угодий, завершаемая небольшим фейерверком. Участвовать в этой, с позволения сказать, охоте Антон хотел еще меньше, чем вчера, так что, «отметившись», незамедлительно отправился обратно к усадьбе. Коня, к слову, ему подали того же, что и вчера.

– Так эту саблю не ты поставила к стене? – поинтересовался он у лаухи, с комфортом устроившись в библиотеке.

– Нет, – отозвалась та. – Похоже, она сама. В конце концов, ей нужна энергия, чтобы пополнить потраченный запас, а мы с тобой – ближайший источник.

– Она способна самостоятельно двигаться?.. – нахмурился Антон.

– Ну, я подозреваю… – начала Джанария, но тут послышался звук шагов, и она стремительно уменьшилась, спрятавшись за спиной мужа. Они решили, что предавать все ее возможности огласке пока не стоит – чем больше сюрпризов для потенциальных врагов будет в запасе, тем лучше.

Дверь тихо открылась, и в помещение вошел старик. С седой окладистой бородой, напоминающий Деда Мороза, он был одет в дорогую одежду, но почти не носил украшений; в его правой руке была трость, однако он не опирался на нее, а просто держал в руке, и украшенная золотом палка неуловимо напоминала скипетр. В паре шагов за его спиной шел слуга, одетый намного более пышно, чем господин, однако кто здесь главный – каким-то образом становилось понятно с первого взгляда.

– Здравствуйте, господин Мерлью, – произнес Антон, вставая. – Вы все же решили почтить нас своим присутствием?

Этот старик с добродушным выражением лица был первым, чью фотографию показала ему Вероника. Патриарх клана Мерлью, ненамного уступающий влиянием Верховному королю, а в чем-то и превосходящий его, делец, предпочитающий действовать чужими руками и позволяющий своим подчиненным считать, что они действуют самостоятельно, как сказала верховная жрица. А еще она называла его старым хорьком, и из обертонов ее речи Антон решил, что они давно знакомы, хотя в каких отношениях находятся – не определил.

– И вы здравствуйте, господин Дроздов, – отозвался местный Большой Босс. – Жаль, я не смог приехать вчера и пропустил вашу дуэль… По отзывам, это было впечатляющее зрелище. Возможно, вы позволите хотя бы взглянуть на вашего фамильяра?

– Не вижу причин возражать, – отозвался парень. На самом деле он видел, но предпочел их не озвучивать. – Джанария, покажись уважаемому господину Мерлью.

Джанария, явно красуясь, медленно облетела вокруг старика, на несколько секунд замерев перед ним, а затем вернулась к мужу.

– Неудивительно, что вы так легко победили, – произнес патриарх клана. – Магическое оружие не имеет шансов против настоящей магии, а фо лаухи – серьезные волшебницы.

Антон поджал губы. Старик сделал то, чего не смог он сам – с первого взгляда верно определил видовую принадлежность «феи». Хотя вполне возможно, что он знал это еще до того, как увидел собственными глазами…

– Верно, – согласился Антон. – Но, знаете… Я не поклонник витиеватостей и хождения вокруг да около. Для чего вы меня сюда пригласили и чего хотите?

– Чтобы оценить, разумеется, – спокойно ответил Мерлью. – Я должен знать, с кем имею дело, и стоит ли его вообще иметь.

– И?

– Вы способны сохранять хладнокровие и умеете применять законы в свою пользу. Это неплохая основа. Умеете договариваться и действовать агрессивно… Однако все это – в личных масштабах. Пока я не уверен, годитесь ли вы для того, чтобы управлять страной.

– Признаться, я не очень-то и хочу, – заметил Антон.

– И это тоже минус, – кивнул старик.

– Я выполняю волю богов, – пожал плечами Антон. – Пост Верховного короля – средство, а не цель.

– Примирение церквей… – хмыкнул Мерлью. – Вы действительно считаете, что это возможно?

– Разумеется. В мире вообще очень мало невозможного… Другое дело, что данный процесс – дело не одного года и даже не десятилетия. Но когда-то нужно начинать… Да, я предпочел бы, чтобы этим занимался кто-то другой. Но если боги меня поддерживают, то, полагаю, считают, что у меня может получиться. Да, у меня нет опыта управления страной, но я рассчитываю на опытных помощников. В том числе таких, как вы.

Антон прямо посмотрел собеседнику в глаза.

– Я не буду пытаться уверить вас в своих благих намерениях или убеждать, что вам будет выгодно, если я займу место на троне. Я прошу лишь делать то, что вы и так делаете – не делать хуже для страны и оценить меня по действиям. А там уже и сами решите, стоит ли помогать или попытаться снова поменять Верховного.

– Это уже немало, – заметил хозяин. – Почему бы нам не провести на трон своего кандидата, который уж точно будет нам выгоден?

– Лично я не имею ничего против, – пожал плечами Антон. – Как я уже сказал, трон для меня не цель. А учитывая, что вам выгоднее поддержать отколовшихся жрецов Лаа, чем верховного жреца, это и вовсе было бы хорошо – вы вполне в состоянии выполнить главную часть моей работы. Но у вас нет подходящего кандидата… насколько мне известно.

– Кандидат есть… – медленно произнес Мерлью. – Подобные фигуры есть у всех. Но… Поддержка богов – действительно основное ваше преимущество. Другие кандидатуры слишком противоречивы и поднимут слишком много суеты и противоборства. А сейчас не лучшее время для этого…

Антон нахмурился; детали увиденного и услышанного защелкали в его уме.

– Перед Королевствами стоит внешняя угроза?.. – пробормотал он.

– Как-то душновато здесь, – произнес Мерлью. – Прошу простить старика, но я вас покину. Пойду на ветерок, на свежий воздух… У нас еще будут возможности побеседовать.

– Хмм… – задумчиво произнесла Джанария, когда старик с его тенью-слугой удалились. – Так он согласен поддержать тебя или нет?.. Хотя, похоже, продолжит наблюдать…

– Большее было бы чудом, – заметил Антон. – А боги не настолько меня поддерживают, чтобы делать за меня всю работу… Так что ты хотела сказать про эту саблю?

– Предметы, на которые наложены особо сложные чары, временами обретают собственную жизнь, – пояснила фо лаухи. – Даже боги пользовались этим методом. Божественная сила резко увеличивает вероятность «оживления», так что вполне возможно, что это реакция на тебя. Хотя… Если так, то можешь считать себя родителем.