– Ну? – охрипшим голосом спросил Грег. – Почему?

– Потому что он захватил в заложники Джоан Вэйл, чтобы обеспечить себе безопасность.

Долгую секунду Грег смотрел не видящими глазами на экран. Джоан в руках Каррагона! Какие ужасы придумал диктатор-садист, чтобы отомстить человеку, уничтожившему все его планы на будущее?

Лицо Грега было бледным и натянутым, когда он связался с двумя другими кораблями. Старый Зоаб принялся сочувствовать ему, Виктис преисполнился гнева! Грег лишь кивнул в ответ на их слова.

– Мы немедленно летим к Псидису, – безжизненным голосом пробормотал он.

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО минут все три корабля уже зависли над красной равниной.

– Каррагон! – проговорил Грег в видеофон. – Я вызываю Каррагона, безумца с Марса!

– А-а, Джор, – эхом пронесся до рубки управления маслянистый голос диктатора. – Я тебя ждал. Разреши мне тебе кое-что показать. Я уверен, это тебя заинтересует.

Изображение на экране переменилось, и Грег увидел небольшую комнатку во внутренней части форта, полную каких-то приборов и приспособлений. Из этой комнатки один человек мог легко управлять всеми военными машинами и механизмами форта.

Каррагон сидел на табурете перед панелью управления. На другом конце комнатки к металлической платформе была прикована Джоан Вэйл.

– Посмотри, Грег Джор, – хрипло рассмеялся Каррагон. – Как она прекрасна! Вполне королевский выкуп. Я отдам ее тебе – в обмен на Марс!

– Но Марс не мой, – ответил Грег. – Я не могу отдать его.

– А как насчет оружия, которым ты с такой легкостью уничтожил мой флот? При помощи его я могу легко завоевать всю Солнечную систему! – В глазах Каррагона горел безумный огонь. – Отдай мне это оружие, Грег Джор! А я отдам тебе женщину!

– Нет! – храбро воскликнула Джоан. – Нет, Грег, ты не можешь!..

В висящем в небе крейсере Грег глядел на экран наполненными ужасом глазами. Противоположные чувства боролись в нем. Он не щадил себя. Он посвятил всю жизнь освобождению женщины, которую любил… И теперь, в час победы, должен был отдать ее жизнь ради будущего счастья человечества!

– Конечно, ты думаешь отклонить мое предложение, – сардонически усмехнулся Каррагон. – Но через несколько минут ты можешь и передумать. Видишь вот это устройство рядом со мной? Оно испускает излучение той же длины, что и электрические импульсы нервной системы человека. В слабой форме оно приятно щекочет нервы. Однако, мощность этого проектора составляет около миллиона вольт. Если уколоть палец раскаленной иглой, станет очень больно. Но какие же муки испытает человек, если уколоть раскаленными добела иглами каждый дюйм его тела? Боль эта невероятна. Кроме того, она не причиняет физический вред организму, и он – или она, – проживут еще много дней. Конечно, боль сведет человека с ума, но не прекратит его мучений. Позволь мне продемонстрировать это на какой-то сотне тысяч вольт.

Замолчав, Каррагон положил руку на рычаг на панели управления. Из устройства вылетел фиолетовый луч и уперся в стройную фигурку девушки. На мгновение тело ее напряглось так, что веревки вонзились в кожу, а с губ сорвался отчаянный крик.

– Прекрасная демонстрация, – хихикнул Каррагон. – А теперь попробуем пятьсот тысяч вольт. Гляди, Грегор Джор.

Его широкие пальцы передвинули рычажок на следующую отметку. Лицо Джоан исказилось от боли, тело задергалось, в глазах отразились ужасные муки.

– Грег! – простонала она. – Грег! Я больше не могу это выносить!..

– Следующая отметка будет на миллионе вольт, – спокойно сказал Каррагон. – Но, может, вы пересмотрите свой ответ, пока я не начал этот тест.

Стоя перед видеофоном дальней связи, Грег застыл от ужаса. Одна-единственная мысль билась в его голове – лучше убить ее, чем смотреть, как ее пытают. Он потянулся к панели управления рекреатором. Фтор…

И тут внезапно увидел на экране, как с пола вырастает железная стенка, отделяющая Джоан от проектора боли.

– Грег, – раздался в корабельном динамике голос Зоаба. – Рекреатор!

Новая мысль молнией пронеслась в голове. Грег нажал клавишу селектора, обозначенную значком Fe и стал совать в утробу рекреатора кусок за куском радия, крикнув остальным, чтобы несли со склада еще. С тремя работающими в унисон кораблями стена росла с невероятной быстротой. Теперь были видны лишь голова и плечи Джоан. Каррагон, глядя на то, как стена появляется, словно по волшебству, шагнул назад и повалил генератор боли на пол.

Джоан была уже полностью экранирована, а перед Каррагоном стала расти вторая стена, запирая его в углу комнаты. Мертвенно бледный от страха, диктатор выхватил лучевой пистолет и, поставив его на полную мощность, испарил стену. Но струйка расплавленного металла потекла к его ногам, заставив прижаться к стене.

А в нескольких дюймах от него стала расти третья стена, запирая диктатора словно в тесной камере. Будучи шириной лишь в несколько футов, эта стена росла быстрее других. Стоящий в углу Каррагон выглядел слабым и безвольным, парализованный ужасом.

Стоя в рубке управления парящего в небе космического корабля, Грег с мрачной улыбкой двигал лучи взад-вперед. На экране он видел растущую железную стену и охваченное паникой лицо диктатора. Каррагон был беспомощен. Стрелять вплотную тепловыми лучом означало превратить себя в хрустящие чипсы. Он проиграл. Теперь его смогут спокойно увезти в Меркис, что означает лишь одно…Стена уже была высотой ему по грудь. Еще пара секунд, и…

В безумстве отчаяния Каррагон прыгнул вперед, пытаясь перепрыгнуть через стену, пока она не изолировала его совсем. Грег, глядя на экран, попытался выключить рекреатор, но было уже слишком поздно. Диктатор, казалось, вдруг начал расти…

…и с отвратительным, ужасным хлопком плюхнулся на пол в крови и обрывках кишок. Появившееся в нем железо разорвало его тело изнутри.

ТРИ КРЕЙСЕРА опустились на равнину возле форта. Их пушки тут же расплавили запертые двери.

Ворвавшись в мрачное здание, Грег направил атомную винтовку на тонкую железную стену, за которой стояла Джоан. Когда стена растаяла, Грег увидел, что девушка по-прежнему привязана к стальной платформе.

Он перерезал лучом цепи и понес ее на корабль.

– Грег, прошептала она, и на ее растрескавшихся губах появилась бледная тень улыбки. – Я… Я знала, что ты придешь!

– Джоан! – простонал Грег.

Глядя на них, старый Зоаб спокойно кивнул.

– Это все рекреатор, – сказал он. – Самая великая сила из всех имеющихся создаст для вас новый мир, новую жизнь, новую цивилизацию.

– А для нас? – прогрохотал Бар-Эль, появившись из корабля.

Зоаб пристально поглядел на красную марсианскую пустыню.

Надвигались сумерки, и пустыня быстро чернела. Но тем не менее, он увидел вдалеке, из-за горизонта, огни освобожденного Меркиса – чистого, полного новых надежд.