Теперь, вырвавшись сами лишь при помощи храбрости и знаний с рудников радия, люди стремились помочь своему народу. И, после довольно-таки дополнительного периода работы, у них были три великолепных крейсера, нагруженных тоннами радия. Три крейсера против могучей армады Каррагона, но вооруженные рекреаторами.

Грег думал о своем народе. Рихны, несчастные, презираемые, безжалостно порабощенные. И Джоан… Джоан, волосы которой были как темное облако, а глаза – ночными озерами. Его руки задрожали при воспоминании о ней. Может быть, тяжкий труд на заводах Меркиса уже лишил ее такой яркой красоты? Продолжает ли она верить в него, несмотря на все? Грег трудился с удвоенной и утроенной силой, казалось, он жил во сне, в котором его товарищи двигались, точно серые призраки.

Через две недели корабли были вооружены рекреаторами. Грег принял управление одним кораблем, Виктис – другим, а Зоаб – третьим.

Поднявшись на борт, Грег бросил последний взгляд на маленький мирок, который столько месяцев служил им домом. Белая равнина, расплавленные останки разбитого грузовоза и большие турбины рядом с ним… Пораженный внезапной мыслью, Грег взял атомную винтовку и выстрелил в стальную крышку, закрывающую скважину жидкого воздуха. Яркий луч разрезал крышку пополам, и снова синий столб газа взметнулся ввысь.

Бар-Эль, протискивая свою грузную фигуру в тамбур корабля, одобрительно кивнул. Атмосфера означает влажность, дожди. Возможно, однажды, когда магний будет смыт в расщелины, здесь появится плодородная почва.

В рубке управления Грег глубоко вздохнул и протянул руку к пусковому рычагу. Через несколько минут три крейсера уже неслись через космическую пустоту к Марсу.

Глава V. Все ради свободы!

КОГДА ОНИ БЫЛИ еще за много миллионов миль от Марса, Грег увидел, что им наперерез несется марсианский флот. Еще полчаса – и они окажутся в радиусе действия из тепловых пушек.

Сделав быстрые вычисления, Грег нажал клавишу с буквой H. С носа крейсера вылетели лучи, а через миг лучи появились и у двух других кораблей. Приближающийся флот Телиста представлял собой простую цель. Грег рассчитал, что проще всего направить лучи так, чтобы они встретились в нужной точке пространства. Но, несмотря на то, что команды всех трех кораблей были заняты тасканием к рекреаторам все новых порций радия, марсианская армада, казалось, не обращала внимания на их усилия.

– Гмм… – нахмурившись, протянул Бар-Эль, глядя на приближающиеся корабли. – Как ты считаешь, мы уже отравили всех газом, и корабли летят просто по инерции?

Словно в ответ на его вопрос замигал индикатор видеофона дальней связи. Грег включил его. На экране появилось жесткое лицо человека в гласситовом шлеме.

– Грег Джор, – слова его звучали из шлема приглушенно, – командующий флотилии, умирая, успел передать всем кораблям одно слово: «Газ!». Поэтому мы успели надеть скафандры. Индикаторы давления показывают, что вы каким-то образом сумели наполнить наши корабли отравляющим газом, но мы уцелели. Через пять минут вы окажетесь в диапазоне действия наших тепловых пушек. Сдавайтесь, или будете уничтожены!

Грег высокомерно отвернулся от экрана.

– Отключил этого дурака, Бар-Эль, – рявкнул он. – Передай Зоабу и Виктису, чтобы действовали согласно инструкциям.

Наклонившись над клавиатурой селектора, он нажал клавишу, обозначенную Pt. Мгновенно передовой корабль вражеского флота, казалось, заколебался, словно видение в нагретом воздухе пустыни. А затем взорвался на тысячу кусков в столбе желтого пламени. Грег тут же перенес лучи на другой корабль, и он был сметен могучим взрывом.

Зоаб и Виктис тоже не дремали, и космическая темнота осветилась сокрушительными взрывами. Но, несмотря на ужасные потери, оставшиеся корабли Телиста храбро неслись вперед. Их тепловые пушки заработали в максимальном диапазоне. Но прежде, чем они успели что-то сделать, неизвестная сила превратила их в скрученные куски металла. За десять коротких минут превосходный марсианский флот, гордость Каррагона, был разбит вдребезги в буквальном смысле этого слова! Бар-Эль с благоговейным страхом глядел в иллюминатор.

– Грег, – прошептал он, – что…

Грег был занят управлением крейсером, чтобы избежать обломков лишь недавно мощного флагмана флотилии, но все же ответил:

– Это тоже газ. Я накачал в корабли водород, который, разумеется, тут же смешался с кислородом. Тогда я нажал кнопку, создающую платину. Платины было немного, но и этого хватило. Поверхность ее поглощает водород и, действуя как катализатор, вызвала объединение этих двух газов. Получилось то, что называют гремучим газом, и он уничтожил корабли.

Затем Грег включил видеофон и настроил его на общую широковещательную волну.

– Освободившиеся шахтеры Фобоса обращаются к рихнам Марса! После пяти лет преследования и тирании над нашим миром расцветает новая эра свободы! Настало время нанести решающий удар. Люди Марса, присоединяйтесь к нам в нашей битве!

ПОД КОРАБЛЯМИ лежал внизу Марс, точно гигантский гранат, заполняющий все поле зрения. Они уже пролетели мимо Деймоса с его веселыми курортами с зимними видами спорта и ненавистного Фобоса.

– Ага! – прогрохотал Бар-Эль. – я уже чую запах цветущей фейхи, слышу журчание воды в каналах. Домой, парни! К тавернам с рядами бутылок искрящейся теки, к танцующим девочкам с горящими глазами. Вы когда-нибудь видели, как они танцуют, окруженные искалеченными пространством лицами космонавтов? – Он стиснул кулаки. – Поскорей бы Меркис!

Грег, стоя неподвижно возле него, тоже думал о доме. Дом для него означал – Джоан. Он так давно не видел ее. И теперь лишь наземные войска Каррагона стояли между ним и девушкой. Но эти войска могли оказаться самым серьезным препятствием из всех, с чем они уже повстречались. Батареи лучевых пушек, грохочущие танки, хорошо укрепленные форты…

По мере приближения кораблей Грега к Марсу, всех рихнов на планете все больше охватывало лихорадочное возбуждение. Меркис лежал странно тихий – затишье перед бурей. В любую секунду воздух мог наполниться адскими тепловыми лучами и все уничтожающими выстрелами из атомных винтовок. А ответный огонь означал бы убийство собственного народа. Они уже могли различить кристаллоидное здание Дома Науки, Большой Канал, полный лодок, и купол цитадели из блестящего солекса.

Внезапно замигал индикатор вызова. Включив видеофон, Грег увидел на экране незнакомое лицо. Это был рихн с перевязанной головой, но светящимися триумфом глазами.

– Герои космоса! – закричал он. _ Марс теперь ваш! Послание, которое вы отправили два дня назад, вдохновило народ на борьбу. Уже много месяцев мы планировали восстание, организовывали тайное производство оружия. Телист был перепуган потерей флота. Они оказали лишь слабое сопротивление. Мы победили везде, за исключением большой крепости на равнине Псидиса. Народ Марса ожидает, чтобы приветствовать вас!

– А Каррагон? – спросил Грег, и лицо его собеседника помрачнело.

– Каррагон как раз и прячется в крепости Псидиса, – вздохнул он. – И мы не осмеливаемся стрелять по нему, потому что… – Он заколебался.