– Никогда не думал, что стану есть хлеб вот так, – поделился он вслух.

– Еще бы, – усмехнулась я. – Обычно вы привыкли крошить его целыми караваями лебедям. Что с лошадьми?

– Плохо. Королевским приказом с сегодняшнего дня дан запрет на продажу без соответствующего разрешения, получить которое можно только у начальника стражи во дворце.

Я проследила за взглядом принца в ту сторону, где стояли скучающие торговцы с лошадьми в загонах.

– Глупо со стороны Себастьяна. Будто это что-то решит.

Я отлипла от стены, где стояла, и двинулась к купцам. Выбрала, на мой взгляд, самого ушлого и недовольного сложившейся ситуацией.

– Почем кляча? – спросила я, разглядывая самую дохлую лошаденку.

– Не продается, – хмуро буркнул торговец. – Указ короля.

– Так подарите, – пожала плечами я. – Она выглядит ужасно, за такую стыдно брать монеты!

Мужчина смерил долгим взглядом меня, мою одежду, до него дошел запах, и он поморщился.

– Шла бы ты прочь, бродяжка.

– Я серьезно, – подмигнула купцу, не сдвигаясь с места. – Подарите. А я вам монет подарю.

Кажется, до него начало доходить, о чем я толкую.

– А больше тебе ничего не подарить? – с сомнением поинтересовался он почему-то шепотом и бросил взгляд на своих соседей-торговцев.

В общем, в итоге мы договорились. Торговец подарил мне ту жалкую клячонку, а заодно двух хороших лошадей.

– Эй! Ты что, о приказе короля ничего не слышал? – шикнул на него сосед, глядя, как купец отвязывает лошадей и передает поводья мне.

– Так-то дочь моего шурина, – отбрехался мужик. – Ничего не нарушаю. Даже денег не беру!

Впрочем, последнее было наглой ложью. Монеты, втридорога от настоящей цены, перекочевали в ладони купца ровно в тот же момент, когда я проверила седла и забрала последнюю лошадку… Не самые хорошие кони, но лучше, чем вообще никаких.

Так и вышла с рынка, краем глаза поглядывая, что Роберт следует за мной метрах в двадцати, не отставая…

Спустя два квартала, убедившись, что слежки нет, я отпустила жалкую клячонку, просто оставив ее на дороге. Что-то подсказывало, даже такое “добро” не останется долго без нового “хозяина”. Уведут только так!

– На этих доберемся до ближайшего города, – пояснила я Роберту, когда принц догнал меня. – Там сменим лошадей…

Дополнительно пришлось купить корзинку, куда посадили альрауна, и, хорошенько закрепив ее, двинулись в путь…

Но уже у выезда на королевский тракт от ехавших навстречу людей мы услышали вторую неприятную новость – дорога впереди перекрыта. Королевская охрана останавливала путников, даже одиночек, и досматривала всех без исключений.

– Представляете, ищут кота! – со смехом рассказывал один крестьянин в телеге с сеном другому. – Совсем эти столичные одурели! Котов им, что ли, мало? Я им могу десять штук из дому привезти! Им уже мышей не хватает!

Мы с Робертом переглянулись.

Себастьян явно решил сменить тактику… Поймать мужчину и женщину, умеющих скрываться, не так легко. Зато он понял другую вещь – альрауна мы не бросим. Искать проще тех, кто везет животное.

– Поедем через лес, – принял решение принц, сворачивая с основной дороги.

Я потянула поводья и направила свою лошадь следом.

– А раз дорога будет долгой, – произнесла я, догоняя и равняясь с мужчиной, – то самое время рассказать, где вы научились ездить в седле? А заодно и почему вообще ходите?

– Отец всегда любил нас. По-настоящему. Насколько это было вообще позволительно человеку его положения. Расстраивало его лишь одно – мы с Себастьяном всегда дрались. Точнее, брат начинал первым на правах старшего, мне же оставалось обороняться. Себ обожал отбирать мои игрушки, а после дразнить, когда у меня не выходило их отвоевать обратно. Королева же всегда вставала на его сторону, что бы ни происходило. Только спустя десять лет после рождения я узнал, что она мне не родная мать.

– Как вообще так вышло? – спросила я у Роберта, нагибаясь, чтобы проехать под одной из веток.

Мы уже порядком углубились в лес, и теперь, ориентируясь по солнцу, следовали к югу.

– Наверное, я не с того начал, – тяжело вздохнул младший принц. – Начать стоило со свадьбы короля и королевы и ее не самой легкой беременности. Я знаю об этом только со слов отца. Почти весь срок Лизавета не могла даже встать с кровати – доктора были уверены, что роды она не перенесет. Но когда начались схватки, ко двору пришла женщина, представившаяся повитухой. Ее бы прогнали, но она заявила, что в силах спасти королеву и ребенка, если ее пустят во дворец прямо к королю. Терять было нечего, доктора разводили руками. Лизавета не могла разрешиться от бремени, и только эта неизвестная обещала помощь. Взамен на услугу.

– Что за услуга?

– Женщина хотела ребенка от короля.

Я вытаращила глаза на принца, но тот невозмутимо продолжал:

– И не просто ребенка. Она требовала клятву от королевы, что та признает бастарда своим. Вначале, разумеется, ее выгнали прочь. Непонятная женщина, требующая невозможного, – ее приняли за сумасшедшую. Но когда стало понятно – либо королева умрет, либо есть шанс на спасение, – повитуху привели обратно и поклялись выполнить условия. И случилось чудо – в ее руках Лизавета легко родила здорового младенца, Себастьяна. Незнакомка передала его на руки отцу и сказала, что ребенок родился магом. Слабым, но все же с даром. Собственно, потому женщина и пришла к королю. Пообещала, что способна подарить моему отцу второго сына, куда более сильного. Ведь тысяча лет минула со дня Великого Исхода магии, и древняя кровь вот-вот начнет пробуждаться – прежде всего у тех, кто был потомком нечисти… Как, например, в Лизавете. Ты не знала, что королева-мать с детства умела отличать фальшивые камни от настоящих?

– Нет, откуда? – удивилась я.

– А вот… никто даже не догадывался, что это отголоски просыпающейся магии. По какой-то причине силы передаются лишь по женской линии.

– Подожди, речь же шла о повитухе? – вернула я разговор на предыдущую тему. – Откуда она все это знала? Кто она вообще такая?

– Фея, – коротко ответил Роберт. – Последняя из выживших.

Я пришпорила коня и догнала чуть вырвавшегося вперед принца.

– Но они же крошечные? – Я показала пальцами размер в несколько сантиметров, вспомнив сведения из энциклопедии.

– А еще они умели переселяться в людские тела, – невозмутимо ответил принц. – Фея были нечистью-сущностью. Когда магия исчезла, некоторые из них остались в женских телах. Остальные погибли. Прошла тысяча лет, и осталась только одна, сменившая множество тел. Древняя, но все помнящая. И когда магия начала возвращаться, она это ощутила, а еще скорое собственное угасание… Тысяча лет для такого существа – это немало.