— Вы что-то хотите мне показать? — спросил я вслух.

После летающей таблички разговоры с книгами уже не казались такой уж глупой идеей.

Книги продолжили свой танец, вынуждая меня всматриваться в показанные ими картинки. На всех страницах были изображены непонятные уродцы самых разных мастей: двух-, трех- и пятиглазые сороконожки соседствовали с однорукими циклопами и десятиротыми птицами.

«Эй, — неожиданно опомнился я. — А ведь вот этого уродца я уже видел среди воинственных плюшевых игрушек! И вот этого!»

Вдруг одна из книг открылась на странице с монстриком, полностью поглотившим все мое внимание. Сам не знаю почему, но я не мог оторвать взгляд от изображения трехногого и трехпалого красного уродца, отдаленно напоминающего дракончика. Остальной мир будто перестал для меня существовать…

Из транса меня вывела острая боль в плече.

Я подпрыгнул от неожиданности и схватился за больное место, нащупав на плече что-то мягкое. Цапнув пальцами виновника, я с удивлением увидел в руке плюшевого воина из кукольной комнаты. Покрытое сажей личико с ничего не выражающими глазами-пуговками смотрело на меня с немым вызовом, а воинственные взмахи стальной шпажки явно приглашали продолжить начатый поединок.

— Плюшевый? — удивился я, почему-то придержав слово «уродец». — Ты что тут делаешь?

Кукла повертела одной из пяти лап у виска и замахала шпажкой в сторону летающих книг.

И только тут до меня начало доходить, что он вовсе не собирался нападать на меня. Наоборот, уродец явно пытался что-то мне сообщить и уколами шпажки лишь привлекал к себе внимание. В подтверждение моей догадки он вновь завертел лапой у виска, но на этот раз зачем-то указал шпажкой на мои ноги.

Опустив взгляд, я буквально обомлел… Вместо привычных конечностей из кожи, мышц и костей на их месте были плюшевые обрубки! И при этом чувствовал я себя совершенно нормально…

— Какого дракона тут творится?! — ужаснулся я.

Кукла указала шпагой сначала на книги, потом на мое лицо и затем на ноги.

— В этом виноваты книги? — быстро догадался я.

Как ни странно, несмотря на ужасные изменения моего тела, я смог сохранить здравость рассудка. Даже странно — впору было начинать паниковать, а я оставался совершенно спокоен. Скорее всего, это было связано с тем, что я не чувствовал ничего необычного — ноги все так же слушались меня, словно были из крови и плоти.

Кукла торопливо закивала головой.

— А как мне вернуть себя в нормальное состояние?

Уродец указал шпажкой на книги, а затем красноречиво провел лапкой по шее.

— Уничтожить их, — понял я. — Ну хорошо же…

Собравшись с силами, я создал несколько Огненных Шаров и метнул в кружащие вокруг щита книги. Пару из них мне удалось сжечь, а вот остальные проворно разлетелись в разные стороны и скрылись за многочисленными стеллажами.

— Вот гады! — выругался я.

Тем не менее к моей немалой радости, ноги вернулись в свое нормальное не плюшевое состояние.

Я вернулся к огромной книге-столешнице и, все еще опасливо оглядываясь по сторонам, поставил на нее игрушечного уродца.

— Спасибо, что помог, — неуверенно поблагодарил я.

Кукла отсалютовала мне шпажкой и зачем-то показала на огромную книгу.

— Открыть ее? — предположил я.

Кивок.

Я взялся за край огромной обложки и с некоторым трудом приподнял ее, открыв своему взору абсолютно пустые страницы.

— Это что, шутка?

Кукла проворно прыгнула прямо на открытую страницу и замахала всеми пятью лапами, пытаясь мне что-то объяснить.

— Что сделать? — не понял я. — Захлопнуть книгу? И оставить тебя в ней?! Зачем?!

И сам же понял, что на вопрос такой сложности едва ли можно ответить с помощью жестов. Поэтому мне пришлось поверить кукле и захлопнуть ее в книге.

«Вот так-то лучше», — неожиданно раздался в моей голове незнакомый голос. Не то чтобы в ней когда-либо появлялись знакомые голоса…

«Это еще что?! — опешил я. — Воображение разыгралось?»

«Нет, не воображение. Позвольте представиться, меня зовут… ох, не помню уже, как мое имя. В общем, я Хранитель этой библиотеки».

— А при чем тут кукла? — спросил я вслух.

«Я и есть кукла».

— Ого! — удивился я. — А сразу представиться не мог?

«У куклы нет речевого аппарата», — насмешливо ответил Хранитель.

Странно, но я не столько слышал, сколько чувствовал эмоции собеседника.

— Можно подумать, у нее мышцы есть, но ты же ведь двигался, причем довольно проворно.

«Логично, — признал Хранитель. — Но говорить в форме куклы я все-таки не мог».

— А почему можешь теперь?

«Эта книга — своеобразный каталог и средство создания ментальной связи с духом библиотеки. Именно благодаря ей я и могу передавать тебе свои мысли».

«Интересно, — подумал я. — Возможно, с помощью этого каталога можно найти интересующую меня информацию».

«Не получится. Чтобы полноценно оперировать каталогом, нужно быть нормальным человеком, а не… таким, как я».

«Ох, он еще и мысли мои читать может!» — ужаснулся я.

— Минутку, так ты не всегда был куклой?

«Нет, конечно! Когда-то я был обычным человеком, таким же, как ты, Человеком Судьбы. С детства любил книги. И именно поэтому мой путь по Коридору Судьбы завершился здесь. К сожалению, я никогда не отличался внимательностью и случайно выпустил несколько диких книг».

«Диких книг?» — задал я мысленный вопрос, ради интереса решив вести беседу именно таким образом.

«Ну это особый вид книг, наделенных простейшим разумом, как звери со специфическими магическими способностями. Ты только что встретился с ними, попал под их гипноз и сам чуть не превратился в куклу».

«Ах, так вот что это было. Значит, я все правильно понял! — обрадовался я, но тут же одернул себя: — Но ведь тогда получается, все те куклы, что я сжег в комнате, тоже когда-то были людьми?»

«Да, — подтвердил Хранитель. — Но ты зря волнуешься. Если ты не заметил, они сами просили тебя об освобождении огнем. Изменения давно стали необратимы, и единственным выходом для них осталась смерть».

«А почему же ты остался со мной?»

«Мне еще рано уходить. Я должен найти себе преемника, нового хранителя библиотеки. Ты готов им стать?»

«Ну уж нет! — замотал я головой. — У меня куда более интересные планы на жизнь, нежели сидеть в этой библиотеке в обществе книг и пыли».

«Здесь нет пыли», — ревниво заметил Хранитель.