– На чьей ты стороне!? – Адель снова взорвалась.

– Просто указываю на факты. Если ты придёшь с этими доводами к мастерам, они скажут тебе точно то же самое. Просто отмахнутся от твоих жалоб – проигравшим свойственно жаловаться.

– Но ты же сам не отрицаешь, что кто-то жульничает!

Актар помахал указательным пальцем перед её носом.

– Ничего такого не говорил, да даже не намекал, но уверен, что девушка вроде тебя, тем более моя ученица, способна сложить всё воедино, – он поднялся с дивана, вытянув спину и издав тихий стон, – скажем так: обманщик очень хорош, умеет не попасться даже самому проницательному существу, наверняка родился раньше, чем сам обман появился в этом мире.

– Вардо! Этот ублюдок прямо угрожал Тинару, когда тот отказался отступить! Это он стоит за всем этим?

Актар пожал плечами в ответ.

– Кто же его знает? Мне об этом ничего не известно. Кстати, хочешь кое-что расскажу про турнир? Любой может увеличить свой ранг пока идут состязания или между этапами, при условии, что нельзя не превышать верхний допустимый порог.

Он подмигнул Адель и направился к выходу, заложив руки за спину и насвистывая себе под нос. Он исчез прямо перед тем, как врезаться в стену, и лишил Адель удовольствия лицезреть, как он ударяется о неё.

Её мозг лихорадочно работал, анализируя услышанное. Вывода, по сути, два: раз, это урод Вардо строит козни, и два, если Тинар хочет победить – ему нужно расти в рангах между этапами, доказать то, что ему мешают, не получится, и этот этап им уже проигран.

Раздался третий удар гонга, и она увидела, как Аити вошла в портал. Как ни странно, она набрала много очков и выбила Селдара со второго места.

Она переключила своё внимание снова к экрану, где Тинар тем временем до сих пор пробирался через лабиринт. Она очень надеялась, что он уложится в отведённое время и его не дисквалифицируют.

Я находился в лабиринте уже больше шести часов. Моё время подходило к концу, и было непонятно, далеко ли мне до центра и, соответственно, финала этапа. За это время удалось набрать почти семьсот очков, что, думаю, в целом, неплохо.

Дважды над лабиринтом раздавался протяжный звон гонга, скорее всего, сигнализирующий о том, что уже двое конкурентов справились с заданием, но оставалось ещё время собрать очков и, возможно, обойти третьего претендента.

Свернув направо, двинулся по каменной тропинке – сил пробираться по снегам да болотам уже почти не оставалось, да и исцеляющая потусторонняя энергия уже не справлялась, потому всё сильнее и сильнее ощущал многочисленные раны, порезы и переломы.

Одно радовало, големы все были разными, и каждый поединок диктовал свои условия, потому я многому научился – это не диких зорнов добывать. Некоторые конструкты были размером с человека, и я сражался с ними, как с обычным противником, в то время как другие были больше похожи на того растительного голема, с которым столкнулся в начале испытания.

Однако, чем больше времени проходило, тем сильнее я волновался. Судя по всему и той карте, что удалось запомнить, я давным-давно должен был достичь центра. Надо менять тактику. До этого на развилках всегда выбирал разные тропы, полагая, что они просто подсказывают вид голема, охраняющего сферу. Но что, если всё гораздо проще? Если всё, что нужно, это бежать по одной и той же, никуда не сворачивая?

Кивнув собственным мыслям и прикинув, сколько времени осталось, помчался по глинистой тропе, никуда больше не сворачивая и даже не зацикливаясь на захвате сфер. Прыжком или активируя молнию с пояса обходил големов, не пытаясь вступить в бой.

Так двигался следующий час. Чаще попадались чёрные шары, иногда – голубые, но больше ни разу не попалось красного или какого-то другого. Всё же это довольно странно, даже чисто случайно я должен встречать их куда как чаще. Миновал несколько синих и красных шаров, но ни разу не увидел фиолетового, что мне показалось удивительным. На карте их было слишком много, чтобы пропустить все до единого.

Дыхание стало прерывистым, показывая, что и у меня есть предел. Боль в мышцах и общая усталость нарастали, доказывая, что запас сил и энергии не безграничен.

Почти проскочил очередную площадку, но, заметив пурпурное свечение сферы, притормозил, заколебавшись. Стоит или нет вступать в бой в надежде получить дополнительные очки? И судя по цвету сферы, достаточно много.

Пока раздумывал из окружающего песка и ветра сформировалась фигура, отдаленно напоминающая человеческую. Проклятье, теперь не уйти! Ну раз деваться некуда, попробую справиться побыстрее.

Тем временем конструкт, не обременённый моими раздумьями, сделал ход первым: отведя руку чуть назад, словно выстрелил ей в моём направлении, посылая поток ветра и песка прямо в меня. Попробовал уклониться, но из-за усталости неверно рассчитал силы, и кровавая борозда располосовала мне левый бок. Плевать, кишки не задеты и ладно. Прикусив губу уклонился ещё от пары атак, ожидая, когда восполнится запас энергии.

Едва вару заполнился, как тут же ударил по голему звездой рассвета. Этого оказалось достаточно, и уже обычный порыв ветра рассеял его останки. Я же, спотыкаясь и постанывая от боли, двинулся к сфере, на ходу снимая остатки рубашки и туго перевязывая бок, в попытке остановить кровотечение.

Поглотив сферу и даже не глядя на то, сколько баллов она принесла, я побежал дальше, отмечая, что земля идёт под уклоном вверх. Возможно, это признак того, что центр лабиринта всё ближе.

Несмотря на боль в мышцах, напрягся сильнее, поднимаясь всё выше и выше по склону. Не знаю, сколько осталось времени, но догадываюсь, что не так уж и много. Наконец, взобравшись на вершину холма, я остановился, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. Передо мной раскинулась широкая открытая площадка, посередине которой ждал портал!

Радостный вопль вырвался у меня из груди, когда я бросился к нему со всех ног. Затем услышал грохот и, взглянув вокруг, понял, что земля вспучивается, и из неё вот-вот исторгнется големов пять, не меньше. Только прыжок и чудо помогли мне прошмыгнуть мимо и пробкой влететь в портал, чтобы через секунду под оглушающий звон гонга оказаться на переполненной арене.

– И Тинар возвращается за две минуты до своей дисквалификации!

Вздрогнув, устало обернулся и увидел распорядителя, стоящего на трибуне. Не обращая ни на кого внимания, я плюхнулся на землю, вытащил из сумки флягу, откупорил её и сделал несколько больших глотков воды.

– Какое зрелище, дамы и господа! Никто и никогда прежде не задерживался так долго на одном этапе! Да, этот юноша набрал меньше всех очков, пробыв там дольше всех!

Я прекратил свои занятия и перевёл взгляд на гигантскую проекцию, где сейчас высветились портреты фаворитов в зависимости с занятым местом. Третьим был наёмник, набравший больше тысячи очков, второй шла Аити с тысячей триста, и на первом месте – Ноя, набравшая более полутора, что почти в два раза больше, чем у меня!